Yra daugybė naktinio kosulio priežasčių. Daugelis iš jų gali sukelti kosulį dienos metu, tačiau dažniausios naktinio kosulio priežastys yra tokios ligos kaip peršalimas, virusai, alergijos, astma ir bakterinės kvėpavimo takų bei sinusų infekcijos. Kai kurios šių grupių ligos ar būklės yra susijusios su stiprėjančiu kosuliu naktį. Kiti veiksniai, galintys sukelti kosulį naktį, yra specifiniai vaistai ar ligos, tokios kaip virškinimo trakto refliukso liga (GERL) ir stazinis širdies nepakankamumas (CHF).
Bet koks stiprus sinusų ar kvėpavimo takų užsikimšimas gali sukelti kosulį naktį. Gulint skrepliai sunkiai nuteka, o gerklėje gali kauptis gleivės, skatinančios naktinį kosulį. Kiti veiksniai, tokie kaip sausas oras arba namų alergenų poveikis, taip pat gali sukelti stipresnį kosulį. Galvos pakėlimas su papildoma pagalve suaugusiems arba pagalvė po čiužiniu vaikams gali padėti esant gravitacijos kosulio problemoms, o drėkintuvų naudojimas ir bandymas sumažinti alergenų kiekį namuose gali pagerinti drėgmės ar alergijos sukeliamą kosulį.
Keletas infekcijų ypač pastebimos dėl stiprėjančio kosulio, abi dažniausiai pasireiškia vaikams. Kryžius, kuris gali atsirasti sergant daugeliu virusų ar bakterinių infekcijų, sukelia lojantį, į ruonį panašų kosulį, kuris gali prasidėti praėjus kelioms valandoms po to, kai vaikas eina miegoti. Kokliušas ar kokliušas taip pat paūmėja naktį. Šios sąlygos laikui bėgant gerėja, o krupas gali palankiai reaguoti į drėgnesnę aplinką.
Alerginės sąlygos dažnai gali sukelti naktinį kosulį, kuris retai pasireiškia dieną. Tai paaiškinama tuo, kad daugelis žmonių yra alergiški savo namuose esantiems daiktams, o išbuvę visą dieną, jie grįžta į namus susidūrę su alergenais, kurie sukelia sinusų problemas. Tuo metu, kai jie ruošiasi miegoti, sinusai ir kvėpavimo takai gali būti labai sudirginti ir sukelti naktinį kosulį. Kita vertus, kai žmonės palieka namus dienai, simptomai pagerėja. Astma, kurią gali sukelti arba nesukelti alergija, yra dar viena būklė, kuriai gali būti būdingas naktinis kosulys.
Kartais naktinis kosulys nesusijęs su virusais, bakterinėmis infekcijomis, alergijomis ar astma. GERL yra papildomas pažeidėjas, dėl kurio skrandžio rūgštis grįžta atgal į stemplę. Šis dirginimas gali sukelti nuolatinę slogą, o kai kuriems žmonėms tai sukelia kosulį, kuris paūmėja naktį, iš dalies dėl gravitacijos. Staziniam širdies nepakankamumui, kai sutrinka širdies funkcija, kosulys, kuris paūmėja gulint, yra pagrindinis simptomas. Kai nėra aiškios kosulio priežasties, žmonės turėtų gauti medicininę pagalbą, kad būtų išvengta tokių ligų kaip astma, GERL ir CHF.
Kita naktinio kosulio priežastis – tam tikri vaistai, vartojami širdies nepakankamumui ir aukštam kraujospūdžiui gydyti. Visų pirma, AKF inhibitoriai, tokie kaip kaptoprilis, lizinoprilis ir enalaprilis, dažnai sukelia kosulį, kuris gali būti aktyviausias naktį. Jei tai trukdo užmigti, galima išbandyti kitus antihipertenzinius vaistus.