Narkolepsija yra nedažna būklė, kai smegenys blogai reguliuoja biologinius miego ir budrumo modelius. Sergantieji yra linkę į pernelyg didelį mieguistumą dieną ir greitai patenka į gilų miegą, kur jų raumenys gali laikinai paralyžiuoti. Nepaisant daugelio metų šiuolaikinių tyrimų, tikslios narkolepsijos priežastys lieka neaiškios. Šis sutrikimas beveik neabejotinai yra specifinių genetinių mutacijų rezultatas, o naujausi tyrimai priartėjo prie susijusių genų nustatymo ir paaiškinimo, kaip jie sukelia simptomus. Be to, keli skirtingi aplinkos veiksniai gali padidinti miego sutrikimo tikimybę, jei yra pradinės genetinės narkolepsijos priežastys.
Dauguma miego ekspertų mano, kad pagrindinės narkolepsijos priežastys yra susijusios su genetinėmis mutacijomis šeštoje chromosomoje. Chromosomoje esančių genų grupė, vadinama žmogaus leukocitų antigeno (HLA) kompleksu, buvo nuodugniai ištirta. ŽLA kompleksas visų pirma yra susijęs su žmogaus imuninės sistemos funkcionavimo palaikymu. Daugeliui narkolepsija sergančių žmonių HLA genų mutacijos sukelia autoimuninius atsakus, kurie atakuoja neuronus, kuriuose yra hipokretinas – svarbi cheminė medžiaga, skatinanti budrumą. Be pakankamai hipokretino, smegenys negali išlaikyti normalaus miego ir pabudimo modelių.
Taip pat buvo nustatytos kitos genetinės narkolepsijos priežastys. Atlikdami tyrimus su šunimis, mokslininkai nustatė, kad 12 chromosomos mutacijos gali pažeisti neuroninių hipokretino receptorių vietas. Vietoj nervinių ląstelių mirties hipokretino trūkumą sukelia neuronų nesugebėjimas jo absorbuoti. Vykdomi tyrimai tikisi geriau išsiaiškinti hipokretino, narkolepsijos ir nervų veiklos sąsajas.
Vien genetikos paprastai nepakanka narkolepsijai sukelti. Kiti veiksniai, tokie kaip trauminiai smegenų sužalojimai ir navikai, taip pat gali pakenkti smegenų dalims, kurios reguliuoja miego ciklus, sąmonę ir raumenų kontrolę. Visų pirma, pagumburio ir tilto smegenų kamieno pažeidimas yra glaudžiai susijęs su kai kurių pacientų narkolepsijos simptomų pasireiškimu. Biologiniai veiksniai, susiję su hormonų disbalansu ir ilgalaikiais streso laikotarpiais, taip pat gali prisidėti prie sutrikimo.
Aplinkos veiksniai taip pat yra galimi narkolepsijos sukėlėjai arba priežastys pacientams, kurie yra genetiškai linkę į hipokretino trūkumą. Sunkios virusinės infekcijos, rūkymas, teršalų poveikis ir netinkamas mitybos pasirinkimas, lemiantis nutukimą, buvo susiję su narkolepsijos simptomais. Tikėtina, kad būsimi genetiniai tyrimai ir klinikiniai tyrimai atskleis daugiau informacijos apie mutacijų ir aplinkos veiksnių vaidmenį keičiant smegenų chemines medžiagas ir sukeliančius sutrikimo raišką.