Organizmai paprastai skirstomi į kategorijas pagal trijų domenų sistemą, kurią 1990 m. pristatė Carl Woese. Ji pakeičia senesnę penkių karalysčių organizmų klasifikavimo sistemą. Woese klasifikacijoje trys gyvybės sritys yra: bakterijos, archeja ir eukariota.
Taip pat svarstomas ketvirtojo domeno Acytota, reiškiančio „be ląstelių“, įtraukimas, kuris reprezentuotų virusus ir kitus pseudoorganizmus be ląstelių, pavyzdžiui, prionus. Dar labiau spekuliatyvus yra penktojo domeno organizmai, nanobiota, galintys atstovauti labai mažoms, gyvybę primenančioms gijinėms struktūroms, randamoms kai kuriuose mineraluose. Visai neseniai, 2002 m., kai kurie mokslininkai Archaea ir Eucaryota laikė tos pačios srities, Neomura, dalimi.
Svarbiausias gyvenimo padalijimas paprastai laikomas prokariotinių organizmų (ląstelių su branduoliais) ir eukariotinių organizmų (su branduoliais) padalijimu. Šiek tiek mažiau reikšmingas, bet vis tiek labai svarbus skirtumas yra tarp vienaląsčių ir daugialąsčių organizmų bei tarp augalų ir gyvūnų.
Jei galiausiai virusai būtų pripažinti tinkama gyvybės forma, svarbiausias padalijimas taptų ar gyvybės forma apskritai yra pagrįsta ląsteliniu būdu, ar ne. Galimas virusų patekimas į gyvybės karalystę buvo pradėtas atradus Mimivirus – labai didelį DNR virusą, kurio genai koduoja nukleotidų ir aminorūgščių sintezę, ko trūksta net kai kurioms bakterijoms.
Dar vienas svarbus kategorijų skirtumas yra tarp aerobinių (deguonį kvėpuojančių) ir anaerobinių (deguonies nereikia) organizmų. Kadaise, kai Žemės atmosferą daugiausia sudarė anglies dioksidas, Žemė buvo padengta anaerobiniais organizmais, tačiau daugelis jų išmirė per deguonies katastrofą – ilgą laikotarpį, per kurį aerobiniai organizmai išryškėjo, išskirdami didelius kiekius anaerobiniams toksiško deguonies. organizmai. Dabar anaerobiniai organizmai dažniausiai matomi komposto krūvose.
Jei gyvybė kada nors būtų aptikta kitoje planetoje, tai būtų dar esminis gyvenimo padalijimas. Terminas, vartojamas bendrai apibūdinti Žemės organizmus, yra Gaeabiota. Kartais seniausias bendras žemiškosios gyvybės protėvis vadinamas LUCA, kuris reiškia „paskutinįjį visuotinį bendrą protėvį“. Manoma, kad LUCA gyveno prieš 3.6–4.1 milijardo metų