Yra trys pagrindinės gyvos žinduolių grupės: placentos žinduoliai, monotremai ir marsupialai. Ketvirtoji grupė – multituberkuliatoriai – dabar išnyko. Iš trijų gyvų grupių placentos žinduoliai yra patys didžiausi ir tikriausiai labiausiai žinomi; juk esate placentinis žinduolis, o jei turite naminių žinduolių, labai didelė tikimybė, kad jie taip pat yra placentos žinduoliai. Šios žinduolių grupės taksonomiškai vadinamos infraklasėmis, o tai reiškia, kad jos klasifikuojamos žemiau klasės ir poklasio, bet aukščiau.
Nesvarbu, kokiai infraklasei priklauso žinduolis, jis turi daug bendrų bruožų su kitais žinduoliais. Visi žinduoliai turi neokorteksą, tik žinduoliams būdingą smegenų sritį, taip pat tris vidurinės ausies kaulus ir vieną žandikaulio kaulą. Žinduoliai taip pat turi prakaito liaukų ir gali gaminti pieną naudodami specializuotas liaukas. Žinduoliai taip pat turi plaukus ir specialiai sukurtas kaukoles, kurios jungiasi su kaklo slanksteliais juos apsaugodamos.
Tiek placentos žinduoliai, tiek marsupialiai priklauso terija poklasiui, į kurį įeina žinduoliai, kurie atsiveda gyvus jauniklius. Placentiniai žinduoliai tiksliau klasifikuojami kaip priklausantys infraklasei eutheria, tačiau daugelis žmonių vartoja terminą „placentinis“, kad apibūdintų šios infra klasės žinduolį, nurodydami jo ypatybes. Visi placentos žinduoliai nėštumo metu naudoja placentą. Kai kurie placentos žinduolių pavyzdžiai, išskyrus žmones ir naminius gyvūnus, yra šikšnosparniai, ožkos, tinginiai ir delfinai.
Kita vertus, marsupials nenaudoja placentos. Vietoj to, jie sukuria nedidelį trynio maišelį, kuris maitina jauną sterblinį gyvūną trumpą laiką, kol jis gimsta labai neišsivysčiusiam. Šiame etape jaunas gyvūnas šliaužia į motinos maišelį, kad galėtų maitintis ir toliau vystytis. Žyniai kartais vadinami maišeliais žinduoliais, atsižvelgiant į įdomų jų vystymosi metodą. Kai kurie gerai žinomi marsupialai yra oposumai, kengūros ir koalos.
Monotremos yra gana unikalios, ir šiandien gyvuoja tik šešios rūšys. Jie dauginasi naudodami kiaušinėlius, o ne gimdydami gyvus jauniklius, ir jie turi daugybę kitų intriguojančių fiziologinių savybių, išskiriančių juos iš kitų žinduolių klasės atstovų. Plekšnė yra vienas gerai žinomas monotremos pavyzdys; ankstyvieji pranešimai apie plekšnę europiečiams buvo tokie neįtikėtini, kad jie tikėjo, jog gyvūnas yra apgaulė!