Kontroliuojamų medžiagų įstatymas buvo priimtas 1970 m., siekiant padėti Jungtinių Valstijų narkotikų kontrolės administracijai (DEA) užtikrinti narkotikų, kurie gali kelti pavojų visuomenei, jei naudojami netinkamai, vykdymą. Pagal CSA kontroliuojama medžiaga yra bet koks narkotikas, galintis piktnaudžiauti; narkotikai, kurie nekelia priklausomybės rizikos, nėra reguliuojami CSA, nors juos reguliuoja kitos agentūros. CSA buvo vienas iš ankstyvųjų „karo su narkotikais“ blokų, nes teisėsaugos agentūrai suteikė konkrečius įgaliojimus sprendžiant piktnaudžiavimo narkotikais problemą.
Pagal CSA kontroliuojama medžiaga patenka į vieną iš penkių tvarkaraščių, priklausomai nuo to, kiek ji sukelia priklausomybę. Narkotikai taip pat suskirstyti į penkias klases: narkotikai, depresantai, stimuliatoriai, anaboliniai steroidai ir haliucinogenai yra reguliuojami CSA. DEA taip pat stebi Cannabis sativa arba marihuanos augimą, pardavimą ir naudojimą. Kai naujas vaistas išleidžiamas į rinką, dalis bandymų apima galimą priklausomybę, kad, jei reikia, jį būtų galima klasifikuoti ir reglamentuoti pagal CSA. Vaistas, kuris yra įtrauktas į kontroliuojamų medžiagų sąrašą, turi būti atsargiai naudojamas klinikinėje aplinkoje ir paprastai reikalingas receptas, norint jį naudoti ne klinikoje.
Tvarkaraštis, į kurį patenka kontroliuojama medžiaga, priklauso nuo to, kaip ji sukelia priklausomybę. I sąrašo vaistai yra apibrėžiami kaip vaistai, kurie, DEA nuomone, neturi tinkamo medicininio vartojimo, be to, gali sukelti didelę priklausomybę. Pavyzdžiui, heroinas, lizerginės rūgšties dietilamidas (LSD) ir daugelis kitų haliucinogenų. II sąrašo narkotikas yra narkotikas, galintis sukelti didelę priklausomybę, tačiau tinkamas medicininiam naudojimui, pvz., kai kurie opiatai, metadonas, morfinas ir amfetaminas. III sąrašo kontroliuojama medžiaga turi mažą ar vidutinį priklausomybės nuo narkotikų potencialą, o į šią kategoriją įeina kombinuoti narkotikai, tokie kaip Tylenol-Codeine, kartu su steroidais. IV sąrašo vaistai turi daug mažesnį priklausomybės potencialą, palyginti su kitais tvarkaraščiais, įskaitant benzodiazepinus ir lengvus narkotikus. Skalės apačioje V sąraše kontroliuojama medžiaga turi mažiausią priklausomybės galimybę.
Kontroliuojamų medžiagų narkotinių medžiagų klasė visų pirma apima opiatus. Šie vaistai yra naudojami terapiniam skausmui malšinti, tačiau daugelis taip pat turi didelį priklausomybės potencialą. Dėl priklausomybės rizikos dauguma jų yra II ar III sąrašo vaistai, juos griežtai reguliuoja vyriausybė. Kita klasė, depresantai, yra naudojama įtampai sumažinti, miego problemoms spręsti ir raminimui. Depresantai gali būti labai pavojingi sveikatai, nes daugelis taip pat turi įtakos centrinei nervų sistemai. Tiek barbitūratai, tiek benzodiazepinai laikomi depresantais.
Stimuliatoriai terapiškai naudojami įvairiems tikslams, įskaitant svorio metimą, dėmesio stokos sutrikimus ir narkolepsijos gydymą. Amfetaminai ir kiti panašūs narkotikai yra laikomi kontroliuojamomis šios klasės medžiagomis: vartotojai gali patirti euforijos būseną, kuri sukelia didelę priklausomybę. Anaboliniai steroidai taip pat laikomi kontroliuojama medžiaga, nes gali būti piktnaudžiaujama. Šis piktnaudžiavimas narkotikais auga Jungtinėse Valstijose, ypač tarp jaunimo. Nors steroidai turi medicininę vertę, jie taip pat yra labai piktnaudžiaujami kaip našumą gerinantys sportininkai visų įgūdžių ir konkurencijos lygiuose.
Paskutinė kontroliuojamų medžiagų klasė, haliucinogenai, apima vaistus, kurie gali pakeisti protą. Haliucinogenai sukelia euforijos būseną, kurią dažnai lydi regos, klausos ir lytėjimo haliucinacijos. Dauguma šių vaistų yra suskirstyti pagal I sąrašą, nes jie negalioja medicinoje, nors ketaminas yra licencijuotas naudoti gyvūnams ir žmonėms kritinėse situacijose. Kiti haliucinogenai yra rūgštis, toksiški grybai ir ekstazis.