Periferinė nervų sistema (PNS) yra nervų tinklas, siunčiantis informaciją iš visų kūno dalių į smegenis ir nugaros smegenis, grupę, vadinamą centrine nervų sistema (CNS). Yra daug periferinės nervų sistemos funkcijų, kurios visos yra skirtos bendram tikslui perduoti informaciją organizmui apdoroti. Ši informacija gali būti gaunama iš šaltinių išorėje arba viduje, atsižvelgiant į bet kurio nervo padėtį ir paskirtį sistemoje. Žmogaus kūne yra tūkstančiai nervų, ir kiekvienas iš jų yra gyvybiškai svarbus sklandžiam kūno funkcionavimui.
Yra dvi pagrindinės periferinės nervų sistemos funkcijos, kurias atlieka dviejų skirtingų tipų ląstelės, vadinamos neuronais. Jutimo neuronai registruoja aplinkos pokytį ir perduoda jį analizei į centrinę nervų sistemą. Kai CNS išsiaiškina, ką daryti reaguodama į dirgiklį, motoriniai neuronai įvykdo pakeitimą. Šiai kilpai užbaigti prireikia sekundės dalies, todėl organizmas gali labai greitai reaguoti į pokyčius savyje arba aplinkoje. PNS dalis, kuri yra savanoriškai kontroliuojama, vadinama somatine nervų sistema.
Tam tikros periferinės nervų sistemos funkcijos yra automatinės. Šie nervai sudaro autonominę nervų sistemą ir jungia vidaus organus bei liaukas su CNS. Jie stebi veiklą, pvz., virškinimą ir hormonų sekreciją, ir yra kontroliuojami griežtai reguliuojamos grįžtamojo ryšio sistemos. Širdies raumenį širdyje taip pat kontroliuoja ši sistema, todėl jis atlieka svarbų vaidmenį reguliuojant širdies plakimą ir kraujotaką. Kiekvieną kūno organą ir liauką daugiausia arba visiškai kontroliuoja autonominė nervų sistema, todėl bet kokios iškylančios problemos gali turėti pražūtingos įtakos organizmui.
Periferinė nervų sistema taip pat gali kontroliuoti uždegimą ir paruošti kūną ekstremalioms situacijoms. Siekiant slopinti uždegimą, signalai siunčiami per nervus, kurie slopina chemines medžiagas, kurios sustiprina uždegiminį atsaką. Kartais šie signalai gali visiškai suvaldyti uždegimą, tačiau tais atvejais, kai negali, tai nebūtinai reiškia, kad kažkas negerai su nervais, tiesiog jiems reikia pagalbos. Kad paruoštų organizmą ekstremalioms situacijoms, PNS suaktyvina klasikinį „kovok arba bėk“ refleksą, kuris padidina adrenalino kiekį kraujyje ir padidina širdies susitraukimų dažnį. Šios periferinės nervų sistemos funkcijos yra įvairios, tačiau kiekviena iš jų padeda organizmui skirtingose situacijose.