Žmonės linkę supaprastinti policijos pareigūno pareigas. Kai kurie gali manyti, kad viskas, ką jie daro, yra išduoda eismo bilietus, o kiti gali apsiriboti savo pareigomis tvarkyti pagalbos skambučius 911. Tiesa ta, kad dauguma policijos pareigūnų turi daug pareigų, kai kurios iš jų yra labai pavojingos, o kitos gali atrodyti gana geranoriškos ir nuobodžios. Tačiau ne visi policijos pareigūnai turi tą patį pareigų sąrašą ir nebūtinai atlieka jas tuo pačiu būdu.
Veiksniai, galintys turėti įtakos policijos pareigūno veiklai, yra jo rangas, vieta, jurisdikcija, išsilavinimas, darbo istorija, profesinė specialybė ir kt. Nepriklausomai nuo to, ar policijos pareigūnas eina pareigas, ar ne, tikimasi, kad jis saugos žmonių gyvybes ir turtą, ir tai gali būti laikoma visų policijos pareigūnų pagrindine pareiga. Jie taip pat patruliuoja teritorijose, norėdami sugauti įstatymus pažeidžiančius asmenis, o vėliau juos suimti, įspėti apie jų veiksmus arba nurodyti jiems, atsižvelgiant į jų nusikaltimo ar nusižengimo sunkumą. Viena svarbi ir daug laiko atimanti policijos pareigūno pareiga yra dokumentų tvarkymas – policijos pranešimų rašymas ir veiklos apskaita.
Taip pat yra daug smulkių policijos pareigūno pareigų, kurios visos taip pat svarbios siekiant užtikrinti, kad teisė ir tvarka nepažeistų. Dažnas pavyzdys yra eismo nukreipimas, nesvarbu, ar tai būtų avarijos vietoje, ar ypač judrioje sankryžoje. Nelaimingų atsitikimų vietose policijos pareigūnas taip pat kartais turi suteikti pirmąją pagalbą nukentėjusiems, kol atvyks greitosios medicinos pagalbos medikai. Kita nedidelė, tačiau svarbi policijos pareigūno pareiga – patruliuoti teritorijose, siekiant jas apsaugoti. Jis arba ji gali lankyti mokyklų miestelius, parduotuves, prekybos centrus, viešojo transporto priemones ir kt., kuriose taip pat dažnai patruliuoja ne tarnybos metu dirbantys policijos pareigūnai, atliekantys apsaugos darbus, kad uždirbtų papildomų pajamų.
Policijos pareigūnas taip pat gali turėti specialių pareigų tam tikroje srityje. Pavyzdžiui, kai kurie policijos pareigūnai moko kitus pareigūnus ir civilius apie ginklus ir ginklų saugą. Jie gali dirbti su policijos šunimis arba atlikti teismo ekspertizę, patruliuoti vandeniu ar reaguoti į avariją. Kai kurie policijos pareigūnai aktyviai dalyvauja bendruomenės veikloje, kuria santykius ir siūlo savo paslaugas vietos bendruomenės organizacijoms.