Pagrindinės prefrontalinės žievės funkcijos apima asmens atsako į sudėtingas ir sudėtingas problemas planavimą. Prefrontalinė žievė yra priekinėje smegenų dalyje ir yra padalinta į dešinįjį ir kairįjį smegenų pusrutulius. Ji veikia kaip sprendimų priėmimo proceso „vykdančioji institucija“, susieja praeities įvykius su dabartine patirtimi, kad būtų galima pasirinkti geriausius. Žievė vystosi lėtai ir galiausiai pasiekia brandą nuo 20 metų pradžios iki vidurio. Medicininės sąlygos, turinčios įtakos prefrontalinei žievei, gali turėti didelį poveikį sprendimų priėmimui ir net asmenybei.
Prefrontalinė žievė yra didelė smegenų sritis, užimanti didžiąją dalį dešiniojo ir kairiojo pusrutulių priekinių skilčių. Kaip ir visos kitos smegenų dalys, išorinis 0.07–0.19 colio (2–5 milimetrai) smegenų audinio yra pilkoji medžiaga, specializuoti neuronai, galintys siųsti nervinius impulsus daug greičiau nei pagrindinė baltoji medžiaga. Sudėtingos prefrontalinės žievės funkcijos būtų neįmanomos be šio didelio pilkosios medžiagos kiekio.
Ši smegenų dalis suteikia žmonėms daug intelekto ir gebėjimų spręsti problemas. Prefrontalinė žievė turi galimybę apdoroti tiek dabartinę aplinką, tiek praeities prisiminimus. Šis gebėjimas greičiausiai padėjo ankstyviesiems žmonėms, nes leido jiems pritaikyti prisiminimus naujose situacijose. Tai, kas kadaise buvo evoliucinis išlikimo pranašumas, vis dar vaidina svarbų vaidmenį XXI amžiaus žmogaus raidoje.
Nors dauguma žmonių nebesusiduria su nuolatinėmis grėsmėmis savo išlikimui, prefrontalinės žievės funkcijos vis dar taikomos XXI amžiaus gyvenime. Jis veikia kaip proto balsas, nukreipiantis žmones priimti racionalius sprendimus, o ne impulsyvius. Naujausi neurologijos pasiekimai paaiškino, kaip ši smegenų dalis veikia žmogaus elgesį. Pavyzdžiui, jauni suaugusieji, kurių prefrontalinė žievė vis dar vystosi, dalyvauja rizikingesnėje veikloje ir daro mažiau racionalų pasirinkimą nei suaugusieji. Paauglių mirtys dėl vairavimo išgėrus yra pagrindinis šio prasto gebėjimo priimti racionalius sprendimus pavyzdys.
Suaugusiesiems prefrontalinės žievės pažeidimas gali pabloginti asmens gebėjimus priimti sprendimus. Garsiausias istorinis atvejis įvyko 1848 m., kai amerikiečiui, vardu Phineasas Gage’as, per nelaimingą atsitikimą darbe per jo kaukolę peršovė geležinkelio smaigalį. Nors Gage’as išgyveno ir gyveno dar 12 metų, dėl kairiosios priekinės žievės pažeidimo jis tapo impulsyvus ir sukėlė kitus asmenybės pokyčius. Be sunkių fizinių traumų, panašų poveikį smegenims gali turėti ir lengvesni įvykiai, tokie kaip smegenų sukrėtimai sportuojant ir kritimas.