Pagrindinės protinio atsilikimo ypatybės yra mažesnis nei vidutinis intelekto koeficientas (IQ), sunkumai, susiję su praktiniais kasdienio gyvenimo įgūdžiais, mokymosi sunkumai ar negalia, vystymosi vėlavimas, atminties problemos ir mažesnis dėmesys. Ne kiekvienas asmuo, kuriam diagnozuotas protinis atsilikimas, pasižymės visomis bendromis savybėmis, tačiau dauguma jų tam tikru mastu būdingi daugumai protiškai atsilikusių asmenų. Protinis atsilikimas taip pat gali būti susijęs su fizine negalia ir nenormalia fizine išvaizda.
Yra keturios pagrindinės protinio atsilikimo klasifikacijos: lengvas, vidutinio sunkumo, sunkus ir gilus. Šios savybės yra ryškesnės asmenims, turintiems sunkų ir gilų atsilikimą. Tačiau žmonės, kuriems buvo diagnozuotas lengvas atsilikimas, sudaro didžiąją protinio atsilikimo diagnozių dalį, ir šie asmenys dažnai gali išmokti veikti visuomenėje pagrindiniu lygiu, nepaisant jų trūkumų.
IQ testai yra svarbi protinio atsilikimo diagnozės dalis. Protiškai atsilikusių asmenų IQ yra bent dviem trečdaliais žemesnis nei vidutinis jų amžiaus grupių IQ. Dėl žemesnio bendro intelekto lygio protiškai atsilikę asmenys stengiasi mokytis akademinėje ir socialinėje aplinkoje. Vaikystėje jiems dažnai reikia specialių mokytojų ar klasių, kurios padėtų jiems mokytis. Protiškai atsilikusį vaiką išmokyti pagrindinių įgūdžių, tokių kaip asmeninė higiena, paprastai reikia daugiau laiko ir kartoti, nei vidutinio intelekto vaiką išmokyti tų pačių įgūdžių.
Vystymosi vėlavimas yra dažnas protinio atsilikimo požymis ir tam tikru mastu būdingas visiems protiškai atsilikusiems asmenims. Protiškai atsilikę vaikai dažnai prabyla tik vėliau, jei iš viso išmoksta bendrauti kalba. Taip pat dažnai pasitaiko fizinių vėlavimų, ypač susijusių su koordinacija, pusiausvyra ir miklumu. Vaikai, gimę su tam tikrais sindromais, pvz., Dauno sindromu arba vaisiaus alkoholio sindromu, yra ypač linkę vėluoti fizinį vystymąsi.
Atminties problemos ir trumpas dėmesys yra kiti dažni protinio atsilikimo požymiai. Šie požymiai vaikams, kurie gimsta protiškai atsilikę, paprastai pasireiškia ankstyvame gyvenime. Žmonės, patyrę traumą, dėl kurios vėliau gyvenime pažeidžiamos smegenys, taip pat dažnai pasižymi šiomis savybėmis. Protiškai atsilikusiems asmenims dažnai būna sunku arba net neįmanoma susitelkti ties konkrečia užduotimi ar koncepcija ilgiau nei trumpą laiką. Dėl trumpesnio dėmesio atminties sutrikimai dažnai tampa ryškesni, nes asmenys, kurie negali pakankamai ilgai susikaupti, kad išmoktų užduotį ar koncepciją, vėliau sunkiai atsimena informaciją.
Kiekvieno paciento situacija tam tikru būdu yra unikali, todėl kai kuriems žmonėms būdingos protinio atsilikimo savybės kitiems gali būti nepastebimos. Pavyzdžiui, daugelis protiškai atsilikusių asmenų, kurie gali kalbėti, turi sunkumų dėl tarimo ir sakinių struktūros, o daugelis silpno atsilikimo asmenų gali kalbėti normaliai. Daugelis protiškai atsilikusių asmenų taip pat kenčia nuo susijusių sutrikimų ir problemų, tokių kaip traukuliai, dėmesio stokos hiperaktyvumo sutrikimas (ADHD), depresija, autizmas ir elgesio sutrikimai.