Kokios yra seniausios makroskopinės fosilijos?

Seniausios makroskopinės kūno fosilijos datuojamos senovės Ediacaran laikotarpiu, kuris tęsėsi nuo 635 iki 542 milijonų metų. Seniausia žinoma megafosilijų vieta yra Tvitijos formacija Mackenzie kalnuose šiaurės vakarų Kanadoje, kurios fosilijos datuojamos prieš 610–600 milijonų metų. Ekstremalus šių fosilijų amžius yra tikrai nepaprastas: daugiau nei šimtą metų buvo manoma, kad kambro periode (pradedant prieš 542 mln. metų) buvo seniausios daugialąstės fosilijos. Tik 1957 m. buvo suprasta, kad sudėtinga gyvybė galėjo egzistuoti keliasdešimt milijonų metų prieš tai.

Tvitijos formacijos fosilijos yra senesnės nei antra pagal senumą megafosilijos vieta daugiau nei 5 milijonus metų. Kitas seniausias yra Drook Formation iš pietryčių Niufaundlendo, kurio amžius yra nuo 595 iki 565 milijonų metų. Tvitijos ir Drook megafosilijos yra panašios į cnidarians – jūrų aptvarus – dygsniuotus, dvišalius lapelius panašius gyvūnus, savo išvaizda panašius į paparčius. Šie gyvūnai, žinomi kaip Čarnija, buvo tik preliminariai klasifikuojami kaip giminingi cnidarams, nes cnidoriai yra seniausi žinomi metazoanai (daugialąsčiai organizmai), o dauguma paleontologų negali apibūdinti šių paslaptingų fosilijų.

Kartais Charnia yra minima kaip „nepaprasto sudėtingumo metazoanas“. Jis pavadintas Anglijos Charnwood miško, kuriame jis buvo pirmą kartą aptiktas, vardu. Charnia yra ir pati ikoniškiausia Ediakaro laikotarpio megafosilija, ir ilgaamžė – jos fosilijos datuojamos net prieš 520 milijonų metų, 20 milijonų metų už Ediakaro ir Kambro ribos. Taigi Charnijos egzistavimo trukmė akivaizdžiai siekė 90 milijonų metų.

Kita Tvitijos formacijos megafosilija yra Nimbia occlusa, supaprastintas apskritas įspūdis, dėl savo paprastumo kartais neįtraukiamas į „Ediacaran fauna“ klasę. Kartais kyla painiavos, nes diskutuojama, ar tokie paprasti įspūdžiai iš tikrųjų yra nepriklausomi gyvūnai, ar veikiau tik vienaląsčių organizmų kolonijos.

Tvitijos formacija yra ypač unikali tarp visų fosilijų, nes ji atsirado anksčiau nei Varangijos-Marino ledynas, ledynmetis, kuris įvyko prieš 600–585 milijonus metų. Šis apledėjimas dažnai minimas kaip barjeras, stabdantis sudėtingos daugialąstės gyvybės formavimąsi, nors iš Tvitijos formacijos galime pasakyti, kad tai netiesa. Tiesa, kad Tvitijos formacija apima tik palyginti supaprastintas fosilijas, tačiau jos iš tikrųjų yra makroskopinės ir, greičiausiai, daugialąstės.

Po Tvitijos formavimosi fosilijų yra įvairių segmentuotų kirminų, lapelių, diskų ir nejudančių maišelių, taip pat galimų laikiklių ir pėdsakų fosilijų. Tai bendrai vadinama Ediacaran fauna ir yra viena paslaptingiausių kada nors gyventų gyvybės kategorijų. Jie laikomi pirmaisiais gyvenimo daugialąsčių eksperimentais.