Pagrindinės sepsio priežastys yra užkrėsti sužalojimai ir kitos nekontroliuojamos vidinės infekcijos. Kai kuriems žmonėms kyla didesnė šios būklės rizika nei kitiems, įskaitant tuos, kurių imuninė sistema nusilpusi. Dauguma sepsio priežasčių yra susijusios su bakterinėmis infekcijomis, nors kai kuriuos atvejus gali sukelti virusai ir kitos problemos. Kartais sepsio priežastys gali būti elgsenos ta prasme, kad ilgą laiką negydoma infekcija žmogui kelia daug didesnę riziką.
Sepsis iš esmės yra kraujotakos infekcija, kuri atsiranda, kai kuri nors kita infekcija plinta nekontroliuojamai organizme. Tai sukelia plačiai išplitusį uždegimą daugelyje kūno organų sistemų, o kraujo krešuliai paprastai pradeda formuotis visur. Susidaro tiek daug kraujo krešulių, kad organizmas negali jų pašalinti įprastu būdu, o tai ima nutraukti kraujo tiekimą į įvairias kūno dalis. Galų gale žmogaus organai gali pradėti veikti, o tai gali sukelti mirtinų pasekmių.
Kai žmogui išsivysto sepsis, ji paprastai pradeda pykinti visą kūną. Daugelis simptomų yra labai panašūs į gripą. Pavyzdžiui, žmonėms gali pasireikšti karščiavimas, šaltkrėtis ir prakaitavimas. Jie gali tapti kliedesiais ir gali būti per daug pavargę, kad nieko nedarytų. Jei nieko nedaroma sepsio priežastims gydyti, žmogus paprastai praranda sąmonę.
Yra daug priežasčių, dėl kurių susilpnėjusi imuninė sistema, įskaitant ilgalaikę infekciją ir įvairias ligas, kurios tiesiogiai veikia imuninį atsaką – nepaisant priežasties, būklė gali sukelti sepsį. Pagyvenusių žmonių imuninė sistema taip pat gali būti gana silpna, kaip ir mažų vaikų. Kai kam nors skiriama chemoterapija nuo vėžio, ji gali būti ypač pažeidžiama, nes gydymas turi šalutinį poveikį – susilpnina imuninę sistemą.
Viena dažniausių sepsio priežasčių yra užkrėstas sužalojimas. Kai kas nors yra sunkiai sužalotas, dažnai daug bakterijų patenka giliai į kūną. Kai yra tiek daug bakterijų, organizmui gali būti labai sunku su jomis kovoti, o infekcija gali pradėti plisti į platesnę sritį ir galiausiai sukelti sepsį. Tai buvo ypač įprasta prieš antibiotikų atsiradimą ir tai reiškė, kad daug daugiau sužalojimų prireikė amputacijos kaip neatidėliotino gydymo.
Kai kam nors išsivysto sepsis, gydytojai paprastai bando tiesiogiai gydyti sepsio priežastis. Tai dažnai apima labai agresyvų antibiotikų vartojimą. Sepsis yra labai pavojingas, todėl hospitalizacija paprastai yra privaloma, o dauguma žmonių dėl padėties rimtumo patenka į intensyviosios terapijos skyrių.