Plonoji žarna susideda iš trijų atskirų dalių – dvylikapirštės žarnos, tuščiosios žarnos ir klubinės žarnos. Dvylikapirštė žarna yra daug trumpesnė nei kitos dvi dalys, tačiau joje vyksta daugiausia virškinimo. Jis yra tik apie 10 colių (25 cm) ilgio ir sudarytas iš keturių dalių, kurios yra viršutinė dalis, nusileidžianti dalis, horizontali dalis ir kylanti dalis.
Dvylikapirštę žarną su skrandžiu tiesiogiai jungia pylorinis sfinkteris, kuris kontroliuoja maisto judėjimą iš skrandžio į dvylikapirštę žarną. Jis turi aiškią C formą, kurią sudaro keturios dvylikapirštės žarnos dalys ir leidžia apvynioti kasos galvą. Kai maistas praeina per paskutinę dvylikapirštės žarnos dalį, jis juda į tuščiąją žarną.
Nors minimos dvylikapirštės žarnos dalys, jos fiziškai nesiskiria. Dalys buvo pažymėtos kaip būdas aptarti tam tikrą vietą C formos organe. Dvylikapirštės žarnos dalys ne tik įvardijamos pagal tai, kur dalis patenka išilgai C formos, jos taip pat vadinamos pirmąja, antrąja, trečiąja ir ketvirtąja dalimi.
Viršutinė dalis arba pirmoji dalis prasideda nuo pylorinio sfinkterio. Jis yra maždaug 2 colių (5 cm) ilgio, o pirmoji 3/4 colio (2 cm) yra vienintelė dvylikapirštės žarnos dalis, kuri yra judama. Skirtingai nuo kitų dvylikapirštės žarnos dalių, ji nėra pritvirtinta prie užpakalinės pilvo sienelės. Pirmoji dalis driekiasi nuo pylorinio sfinkterio link tulžies pūslės ir dešiniojo inksto, šiek tiek link kūno galo ir šiek tiek aukštyn.
Antroji dvylikapirštės žarnos dalis arba besileidžianti dalis yra maždaug 3–4 colių (8–10 cm) ilgio. Jis juda per visą kūno ilgį, prieš staigiai pasisukdamas link kūno vidurio. Į šią dvylikapirštės žarnos dalį kasos lataku ir bendruoju tulžies lataku išleidžiamos kasos sultys ir tulžis. Tai būtina norint padėti virškinti maistą.
Horizontalioji arba trečioji dvylikapirštės žarnos dalis yra maždaug 4 colių (10 cm) ilgio ir eina per kūną į kairę pusę. Jis randamas maždaug tame pačiame lygyje kaip L3 stuburo slankstelis. Jis pritvirtinamas prie kylančiosios arba ketvirtosios dvylikapirštės žarnos dalies. Ši paskutinė dalis yra maždaug 1 colio ilgio (2.5 cm) ir eina aukštyn, kur ji susijungia su tuščiąja žarna maždaug L2 slankstelio lygyje.