Fonetika yra viena iš kalbotyros šakų. Lingvistika yra akademinė tyrimų sritis, apimanti visos kalbos tyrimą, o fonetika siaurai koncentruojasi į žmogaus kalbos garsų tyrimą, apibūdinimą ir supratimą. Fonetika, kaip disciplina, toliau skirstoma į tris skirtingas sritis – artikuliacinę, akustinę ir klausos fonetiką – kiekviena iš jų įneša savo požiūrį į žmogaus kalbos garsų tyrimą. Visi šie trys laukai sutelkti į tai, kaip garsus sukuria žmogaus kalbos organai, kokios yra tikrosios jų fizinės savybės ir, galiausiai, kaip garsus girdintysis juos suvokia.
Artikuliacinė fonetika yra seniausia iš trijų sričių ir joje pirmą kartą buvo apibrėžtos fonetiniam tyrimui svarbios sąvokos. Šiame lauke dėmesys sutelkiamas į kalbėtoją ir tiriama, kaip oras ir skirtingos balso trakto dalys juda ir sąveikauja, kad sukurtų tikrus kalbos garsus. Pavyzdžiui, gali būti atliktas tyrimas, kaip lūpos, dantys ir oras naudojami garsui išgauti žodžio „toli“ pradžioje. Be to, šioje srityje tiriami kalbos garsų, tokių kaip balsiai ir priebalsiai, klasifikavimas ir skirstymas į kategorijas, kad būtų galima įvertinti įvairius kalbos sutrikimus ir juos gydyti mokant tarimo bei taisyklingos garsų ir žodžių formavimo.
Akustinė fonetika tiria garso bangų, perduodančių kalbos garsus tarp kalbėtojo burnos, per orą ir į klausančiojo ir kalbėtojo ausis, fizines savybes. Tai naujausia iš trijų sričių, o jos, kaip disciplinos, raidą paspartino fonografo ir telefono išradimas. Šie išradimai leido ištirti garso bangų akustines savybes naudojant sudėtingus instrumentus, tokius kaip spektrograma. Akustinės fonetikos tyrėjai apibūdins ore perduodamas garso bangas naudodami matematikos ir fizikos sąvokas, tokias kaip dažnis, amplitudė ir trukmė.
Klausos fonetika sutelkia dėmesį į kalbos garsų klausytoją ir tiria, kaip šie garsai girdimi per ausį, perduodami neuroniniu tinklu, tada suvokiami smegenyse. Klausos srities studijos yra sudėtingos, nes dauguma procesų, susijusių su kalbos suvokimu ir analize, vyksta smegenyse, kurios yra sunkiau stebimos nei balso traktas. Klausos fonetikos žinios yra būtinos tiriant ir gydant kurtumą.