Žmonija vaistažoles naudojo kaip vaistą nuo pirmųjų žmogaus evoliucijos dienų. Ilgainiui įgytos žinios ir patirtis buvo užfiksuoti ir išsaugoti ateities kartoms. Pripažįstame šį perėjimą nuo rinkėjų dykumoje iki farmakologijos studentų kaip medicininės žolininkystės aušrą. Tačiau skirtingos kultūros pripažįsta išplėstą požiūrį į vaistažoles, o ne vien tik priežasties ir pasekmės stebėjimą – kramtant lapą ar gurkšnojant žolelių arbatą. Tiesą sakant, tradicinė kinų medicina (TCM), viena iš seniausių medicinos sistemų, apima tradicinių kinų žolelių naudojimą kaip papildomą holistinio proto ir kūno požiūrio į sveikatą komponentą.
Vienas iš pirmųjų medicininių tekstų, apibūdinančių TCM doktrinas, buvo Huang Dei Nei Jing, kuris datuojamas maždaug 475 m. pr. Kr. Iš šio dokumento atsirado įvairių diagnostikos metodų, kurie yra pagrindiniai TCM, pagrindai, tokie kaip penkių elementų teorija ir dvilypumo samprata. vyriškų ir moteriškų aspektų (ty yin ir yang). Vėliau įvairios Kinijos materia medica suteikė supratimą, kaip kiniškos žolės atitinka šias teorijas ir buvo pristatyta herbologija – žolelių formulių kūrimo pagal paciento yin/yang statusą mokslas.
Vienas iš seniausių žinomų tekstų, susijusių su Kinijos žolelėmis, buvo Shennong Bencao Jing, kuris datuojamas Han dinastijos laikais. To paties pavadinimo autorius taip pat yra pirmasis kinų medicinos žolininkas. Legenda pasakoja, kad Shennong mėgino iš šimtų Kinijos žolelių, kad sužinotų jų savybes, kurių daugelis buvo labai toksiškos. Manoma, kad šis konkretus darbas aprašo mažiausiai 365 vaistinius preparatus, iš kurių daugiau nei 250 yra išsamiai aprašyti kaip kiniškos vaistažolės.
Priešingai nei Vakarų botanikos medicina, paprastai naudojamos visos Kinijos žolelių dalys, o ne tik lapas ar šaknis. Kitas skirtumas yra tas, kad kinų vaistažolių medicina į savo formules dažnai įtraukia ne botaninius komponentus, tokius kaip gyvūnų kailis, organai ir kaulai. Tačiau kadangi kai kurių iš šių ingredientų gavimas kelia grėsmę įvairioms nykstančioms rūšims, ši praktika iš esmės buvo nutraukta.
Kinijos žolelės tradiciškai klasifikuojamos pagal tris kriterijus: keturios prigimties, penkių skonių ir dienovidinių. Keturios prigimtys yra susijusios su yin / yang aspektų laipsniu ir orientacija, pradedant nuo labai šalto (ekstremalus yin) iki labai karšto (per didelis yang). Penki skoniai – saldus, rūgštus, kartaus, sūrus ir aitrus – nurodo augalo gydomąsias savybes, atsižvelgiant į jo skonį. Galiausiai, kaip žolė atitinka kūno meridianus (energijos kanalus), lemia biologinis žolės aktyvumas kūno sistemoms ir organams.
Nors kai kurios kiniškos žolelės vakariečiams gali būti nepažįstamos, kitos yra plačiai žinomos, tačiau skirtingais pavadinimais. Pavyzdžiui, česnakas Vakarų medicinoje gerai žinomas kaip vaistinis augalas, tačiau kinų medicinoje jis vadinamas dasuanu. Alavijas, populiarus namų ir sodo augalas, gaminantis nudegimus raminančią gelį, Kinijoje vadinamas luhui.