Kai Alfredas Nobelis 1895 m. pasirašė savo testamentą, jis nurodė, kad didžioji jo turto dalis bus išleista apdovanojimams tiems, kurie reikšmingai prisidėjo vienoje iš penkių sričių. Šios sritys yra chemija, fizika, medicina, literatūra ir taika.
Šeštoji Nobelio premija buvo įsteigta 1969 m. ekonomikos srityje. Techniškai šis apdovanojimas nėra Nobelio premija, nes Švedijos bankas finansuoja apdovanojimui skirtas lėšas. Tačiau kai kurie komitetai, skiriantys ir renkantys matematikos nugalėtoją, yra susiję su kitais komitetais, kurie suteikia premiją kitų mokslo šakų atstovams.
Kiekviena apdovanojimų kategorija turi savo skyrimo ir balsavimo komitetą, o prizai paprastai įteikiami kasmet. Tačiau Nobelis apdovanojimus skyrė tik kartą per penkerius metus. Žymi apdovanojimo praleidimai įvyko Antrojo pasaulinio karo metu. Nacių okupacija Norvegijoje trukdė Norvegijai atrinkti ir apdovanoti kandidatus nuo 1939 iki 1943 m. Taip pat 1966 ir 1967 m. nebuvo įteikti jokie kilmingieji prizai už taiką.
Pirmasis Nobelio fizikos premijos laureatas 1902 m. buvo Williamas Conradas Rentgenas. Jis buvo apdovanotas už darbą kuriant rentgeno technologiją ir iki šiol laikomas šiuolaikinės radiologijos „tėvu“. Naujausi Nobelio fizikos premijos laureatai yra amerikietis Roy’us Glauberis, kuris 2005 m. laimėjo už optinės koherencijos studijas. Ankstesni fizikos nugalėtojai buvo apdovanoti už neutrono, pozitrono atradimą, už mikroskopinių tyrimų pažangą ir belaidžio telegrafo sukūrimą.
Chemijos srityje Jacobusas Henricus van’t Hoffas laimėjo pirmąją Nobelio premiją už osmosinio slėgio skysčiuose tyrimą. Paulas Bergas buvo pripažintas 1980 m. už savo tyrimus ir rekombinantinės DNR aprašymus. Kiti chemijos nugalėtojai tyrinėjo RNR savybes, sukūrė branduolinį magnetinį rezonansą ir tyrė ozono sluoksnio ardymą.
Emilis Adolfas von Behringas laimėjo pirmąją Nobelio medicinos premiją už darbą kuriant difterijos gydymą. Kiti žymūs šios srities prizininkai yra mokslininkai, kurie sukūrė antibiotikus, apibrėžė skydliaukės paskirtį, nustatė kraujo grupes ir aprašė ar pasiūlė vaistus nuo įvairių virusų.
Literatūroje pirmąją Nobelio premiją laimėjo prancūzė Sully Prudhomme. Kiti apdovanotieji yra Pearl Buck, Rudyard Kipling, George Bernard Shaw, Aleksandr Solženicynas ir Pablo Neruda. Borisas Pasternakas ir Jeanas-Paulis Sartras laimėjo už literatūrą, tačiau atsisakė priimti apdovanojimą.
Nobelio taikos premija yra vienintelė, kuri bus įteikta Osle, Norvegijoje, o ne Stokholme, Švedijoje. Kodėl taip skirtingai traktuojama Taikos premija, lieka spėlioti. Pirmasis apdovanojimas buvo padalintas tarp Jeano Henri Dunant, kuris įsteigė Raudonąjį kryžių, ir Frédéric Passy. Taikos premijos laureatai yra Martinas Lutheris Kingas jaunesnysis, Albertas Schweitzeris, Michailas Gorbačiovas, Anwaras Al-Sadatas ir Jimmy Carteris.