Įvairios jurisdikcijos ir vietovės paprastai turi savo nusikaltimų klasifikavimo būdus, tačiau paprastai klasės vadovaujasi skaitine arba abėcėline sistema. Daugumoje vietų sunkiausi nusikaltimai laikomi „1 klase“ arba „A klase“, tada tęsiama mažėjančia svarbos tvarka. Tačiau, kaip ir daugumą įstatymų dalykų, sunku spręsti absoliučiai. Kai kurie nusikaltimai, kurie techniškai gali būti priskiriami vidutinio lygio 3 klasės nusikaltimams, gali būti teisiami kaip 1 arba 2 klasės nusikaltimai, jei nusikaltėlis elgėsi ypač agresyviai arba panaudojo kažką panašaus į mirtiną ginklą. Tai vadinama „sunkinančiais veiksniais“ ir gali turėti įtakos konkrečiai klasei, priskirtai bet kuriam nusikaltimui. Perskaičius konkrečios jurisdikcijos įstatus ir teisinius kodeksus, galima susidaryti apytikslę baudžiamojo persekiojimo už nusikaltimą vietovę, tačiau iš tikrųjų tai beveik visiškai priklauso nuo faktų. Įstatai ir kodeksai dažniausiai naudojami kaip gairės, o ne kaip griežtos taisyklės.
Klasių kaip neapdorotų parametrų supratimas
Žodis „nusikaltimas“ paprastai yra skirtas sunkiausiems nusikaltimams. Nepaisant to, ne visi nusikaltimai yra vienodi nei sunkumo, nei būtinos bausmės laipsnio atžvilgiu. Yra keletas nusikaltimų klasių ir jos dažnai skiriasi priklausomai nuo vietos. Pavyzdžiui, Jungtinėse Valstijose kiekviena valstija turi savo nusikalstamas klases, kurias apibrėžia atskiri valstijų įstatymų leidėjai. Dauguma jų yra gana nuoseklūs, bet ne visada; dėl to kai kurie nusikaltimai vienoje valstybėje yra daugiau ar mažiau sunkūs nei kitoje.
Klasifikavimo sistemos paprastai nustatomos atsižvelgiant į suvokiamą nusikaltimo sunkumą, taip pat į kaltininkų ketinimus. Ilgai apgalvotas ir planuotas nusikaltimas dažnai traktuojamas kaip sunkesnis nei tas, dėl kurio buvo nuspręsta daugiau ar mažiau spontaniškai, net jei iš tikrųjų padaryta skriauda kiekvienu atveju buvo ta pati. Nusikaltimų grupavimas į klases suteikia teisėsaugos ir teismo pareigūnams tam tikrų gairių, kurių reikia laikytis, kai kalbama apie bausmes, ir paprastai turi įtakos tokiems dalykams kaip maksimalus bausmės laikas, baudų skyrimas ir, priklausomai nuo jurisdikcijos, ar prokurorams leidžiama siekti mirties bausmės.
Sunkiausi nusikaltimai
Sunkiausi nusikaltimai paprastai priskiriami A arba 1 klasei. Tai paprastai apima tokius nusikaltimus kaip žmogžudystė ir teroro aktai. Prievartavimas, grobstymas ir didelės tokių daiktų kaip automobilių ir meno kūrinių vagystės taip pat gali būti laikomos šioje klasėje, jei jos susijusios su tam tikra, paprastai labai didele pinigų suma. Ši pirmoji nusikaltimų klasė paprastai yra sunkiausia, o šiais nusikaltimais kaltinamiems žmonėms dažnai gresia ilgos laisvės atėmimo bausmės ir astronominės baudos.
Vidurinės linijos nusikaltimai
Nusikaltimai nebūtinai turi būti siaubingi ar sumanūs sąmokslai, kad būtų teisiami kaip nusikaltimai, ir tai yra dalis klasių skyrimo priežasčių. Tokie dalykai kaip išžaginimas, žmogžudystė dėl neatsargumo, plėšimas, padegimas ir pagrobimas, kurie paprastai laikomi gana rimtais dalykais, dažnai patenka į vidutines klases. Didžiausios bausmės už tokius nusikaltimus paprastai yra daug mažesnės už tų, kurių klasifikacija yra aukštesnė.
Daugiau smulkių nusikaltimų
Žemiausios nusikaltimų kategorijos paprastai apima tokius dalykus kaip vagystės, vagystės nedideliu mastu ir akumuliatorius. Tai yra nusikaltimai, dėl kurių įstatymų leidėjai paprastai nusprendžia, kad nusipelno laiko kalėti, tačiau nepriartėja prie daugumos aukščiau už juos esančių nusikaltimų sunkumo lygio. Daug kas priklauso nuo jurisdikcijos. Kai kurios vietos turi keletą skirtingų pavadinimų šioje žemiausioje pakopoje. Pavyzdžiui, E klasės nusikaltimas gali apimti vagystę ir plėšimą, o vienas iš F klasės nusikaltimų pavyzdžių yra seksualinis išnaudojimas. Taip pat gali būti įtrauktas persekiojimas ir priekabiavimas.
Sunkinantys veiksniai
Svarbu suvokti, kad klasifikavimo sistemos nėra fiksuotos ir paprastai nėra „vienas dydis tinka visiems“ požiūrio į baudžiamąjį persekiojimą. Tai, kad nusikaltimas atrodo taip, lyg jis turėtų tilpti į tam tikrą kategoriją, nebūtinai reiškia, kad jis bus taip teisiamas. Dalis to yra susijusi su vadinamaisiais „sunkinančiais veiksniais“. Tai yra dalykai, susiję su nusikaltimu arba jo padarymo būdu, dėl kurių jis gali išeiti iš vienos klasės ir patekti į kitą. Pavyzdžiui, pagrobimas techniškai gali būti B klasės nusikaltimas. Tačiau tas, kuris pagrobia vaiką mirtinu ginklu, gali būti teisiamas pagal A klasės specifikacijas. Panašiai tas, kuris nušovė žmogų ir jį sužalojo, bet ketino atimti jo gyvybę, gali būti teisiamas pasikėsinimu nužudyti – aukštesnės klasės nei paprastas užpuolimas. Baudžiamųjų bylų procese dalyvaujantys teisininkai dažnai praleidžia daug laiko, išdėstydami konkrečius kiekvienos bylos faktus, prieš susitardami dėl atitinkamos klasifikacijos.