Yra šimtai skirtingų plastiko žaliavų rūšių. Be to, kiekvienas plastiko tipas gali skirtis pagal tam tikras specifikacijas, pvz., tankį ir stiprumą. Pagal apibrėžimą plastikai gali būti liejami, todėl dauguma plastiko žaliavų yra įvairių formų. Plastikinių ritinių, lakštų ar granulių pasirinkimą dažniausiai lemia gaminių gamintojų naudojamos liejimo mašinos. Naudoti plastiko mišinio pasirinkimas priklauso nuo to, kokių savybių norima gatavame gaminyje.
Plastikas yra organinis polimeras. Chemiškai dauguma jų yra labai ilgos pasikartojančių angliavandenilių grandinės, kurias sudaro tik arba daugiausia vandenilio ir anglies atomai. Yra keletas plastikų, vis dar aktualių šiuolaikinei civilizacijai, pagamintų iš labai natūralių organinių šaltinių. Guma gaminama iš augalo sulčių; celiulioidas yra pagamintas iš celiuliozės – ingrediento, suteikiančio visiems augalams struktūrinę formą. Dauguma plastikų šiuolaikiniame pasaulyje buvo gaminami iš naftos arba gamtinių dujų.
Perdirbamas plastikas vadinamas termoplastu, nes jų cheminė struktūra yra vienoda tiek kietoje, tiek karštai išlydytoje būsenoje. Retesni termoreaktingi plastikai, sukietėję, sukuria nuolatines struktūras. Plastikinės žaliavos taip pat gali būti skirstomos į kategorijas pagal tai, ar jų polimerai yra tvarkingoje, beveik kristalinėje matricoje, ar labiau atsitiktinėje ar amorfiškoje struktūroje.
Kalbant apie plastiko žaliavas, gamintojo sprendimas pirkti iš esmės grindžiamas fiziniais gaminio, kurį jie gamina, reikalavimais. Yra daug skirtingų plastiko tipų, nes kiekvienas turi skirtingą savybių derinį. Vienkartiniai polietileno (PE) maišeliai yra palyginti lengvi, tačiau toleruoja didelį tempimą, kol lengvai plyšta. Kita vertus, didelio tankio polietilenas (HDPE) puikiai tinka formuoti į gėrimų butelius. Mažo tankio polietilenas (LDPE) yra ypač atsparus šalčiui ir dažnai naudojamas baldams ir statybinėms medžiagoms.
Kitame skalės gale poliamidai (PA), pvz., Nylon® variantai, gali atlaikyti labai aukštą temperatūrą, todėl yra naudojami tokioms reikmėms kaip izoliacija ir mechaninės dalys. Kitos tam tikro plastiko techninės specifikacijos apima jo lankstumą ir elastingumą. Šie kintamieji nustato, ar gaminys turi būti pagamintas iš polipropileno (PP), polistirolo (PS), polivinilchlorido (PVC) ar kito plastiko. Kai kurie specializuoto plastiko tipai buvo pritaikyti pagal vieno gaminio specifikacijas.
Plastikinės žaliavos būna įvairių formų, o šis pasirinkimas taip pat iš dalies priklauso nuo numatyto produkto. Pavyzdžiui, maišeliai gaminami iš ritinėlių. Dažniau pasirinkimui įtakos turi gamintojo naudojamos liejimo įrangos tipas. Neapdorotas plastikas lakštų pavidalu reikalingas presavimo ir vakuuminio formavimo įrangai, o strypai ir plytos tiekiami į daugumą ekstruzinio formavimo mašinų. Mažos granulės, kurios paprastai yra bet kokio perdirbto plastiko tiekimo forma, yra tinkamiausia liejimo įpurškimo įranga.