Daugelis žaliavų sudaro popieriaus gamybos sudedamąsias dalis, o įprastos popieriaus gamybos medžiagos yra žolė, šiaudai ir mediena. Taip pat gali būti naudojama cukrinių runkelių ir cukranendrių šalutinio produkto masė. Kai kurie popieriaus gamintojai, siekdami sumažinti atliekų kiekį, naudoja popieriaus gaminius ir tekstilę. Šiose žaliavose esantys pluoštai laikomi kartu su rišikliu, kad būtų gaminamas popierius. Popieriaus gamintojai gali gauti popieriaus žaliavų iš daugybės vietų, įskaitant medienos fabrikus, cukraus perdirbimo gamyklas ir įmones, kurios renka popierių ir tekstilę perdirbimui.
Augalinėje medžiagoje esančių celiuliozės pluoštų ilgis lemia popieriaus tipą, kuris gali būti pagamintas iš to pluošto. Iš popieriaus žaliavų, turinčių ilgus pluoštus, paprastai gaunamas tvirtesnis, storesnis produktas. Mediena iš kūginių medžių, įskaitant eglę, pušį ir eglę, paprastai turi šiuos ilgus pluoštus. Seni žurnalai, laikraščiai ir kiti anksčiau naudoti popieriaus gaminiai paprastai turi trumpesnį pluoštą.
Kai žaliavas sudaro mediena, reikia pašalinti žievę ir sumažinti medienos dydį. Mašinos paprastai susmulkina arba susmulkina medieną į smulkesnes daleles. Padaryta tinkamu produktu, medžiaga sumalama į besisukantį akmenį ir veikiama vandens. Gamintojai taip pat gali naudoti cheminį procesą, kurio metu sieros tirpalas ištirpina medieną į pluoštinę masę. Tada augalinės arba tekstilės medžiagos virinamos.
Gamintojai, naudojantys žaliavas popieriui, ne tik sumažina tekstilės ar makulatūros gaminių dydį smulkinant ar kitomis mechaninėmis priemonėmis, bet ir pašalina visus medžiagoje esančius dažus ir rašalą. Gamyklos dažnai atlieka šią užduotį išplaudamos ir išskalaudamos fragmentus. Gamintojai kartais švelniai balina minkštimo tirpalą, paverčiant produktą norima spalva. Tada jie purškia arba kitaip užtepa minkštimą plonais sluoksniais ant poringų paviršių. Veikiama oro ir slėgio, minkštimas išdžiūsta ir susidaro popierius.
Popieriaus gamyklos kasdien pagamina daugiau nei 1,000 tonų celiuliozės. Norint iš medienos pagaminti maždaug vieną toną celiuliozės, reikia 10–17 medžių. Toks masės kiekis sukuria pakankamai popieriaus, kad būtų galima išspausdinti apie 7,000 laikraščių. Maždaug trečdalis popieriaus žaliavų Jungtinėse Valstijose yra makulatūros gaminiai.
Pirmajame mūsų eros amžiuje kinai buvo pirmieji žmonės, kurie naudojo žaliavas popieriui. Amatas ilgainiui išplito visoje Azijoje ir Egipte, kur žievė, kanapės ir skudurai buvo žaliava. Pirmieji popieriaus fabrikai Ispanijoje atsirado maždaug XII amžiaus viduryje, o popieriaus gamybos procesas visoje Europoje paplito apie 12 a. Tačiau medienos šlifavimas į celiuliozę popieriui gaminti pradėtas tik maždaug XIX amžiaus viduryje.