Sociologija yra labai plati akademinė sritis, tirianti žmonių visuomenes. Atsižvelgiant į civilizuoto pasaulio apimtį ir sudėtingumą, daugelis sociologų sutelkia savo temą į lengviau valdomą makrolygį. Tačiau kai kurie sociologai kritiškai analizuoja teoriškai universalius principus ir struktūras, apibrėžiančias visų žmonių visuomenių organizaciją ir elgesį. Nors šios sociologijos teorijos yra apibendrintos, jas galima suskirstyti į du kategoriškus klausimus. Viena nagrinėja klausimus, kuriuos turėtų užduoti sociologija, o kito tipo teorija yra apie metodologiją arba tai, kaip sociologija pateikia atsakymus į savo klausimus.
Beveik nuo civilizacijos aušros socialiniai mąstytojai iš esmės bandė suprasti visuomenės elementus, tokius kaip šeima, prekyba ir valdžia. XIX amžiaus pabaigoje, antrosios pramonės revoliucijos įkarštyje, sparčių visuomenės pokyčių eroje, sociologija kaip mokslas atsirado. Prancūzų filosofas pozityvizmą pasiūlė kaip vieną pirmųjų ir įtakingiausių sociologijos teorijų. Mokslinis metodas – spėjimų ir stebėjimų ciklas – galėtų duoti supratimo, gydymo ir utopinio „pozityvistinės“ visuomenės stadijos.
Greitai atsirado priešingos teorijos, įskaitant marksizmą, kuris teigė, kad struktūriniai dalykai, tokie kaip socialinė klasė ir darbo pasidalijimas, turi deterministinį poveikį visuomenei. Žvelgiant plačiau ir akademiškai, antipozityvizmą kaip alternatyvų metodinį pagrindą pasiūlė grupė vokiečių sociologų. Jie tvirtino, kad, kad ir kokia energinga būtų atlikta kritinė analizė, visuomenė per daug sudėtinga, kad imtų empirinių duomenų rinkinį ir padarytų skubotas išvadas dėl socialinių priežasčių. Antipozityvizmas iš esmės atskyrė du konkuruojančius požiūrius į sociologiją, o tai leido atlikti objektyvius tyrimus, kartu skatindamas subjektyvią teorinę diskusiją.
Nuo pirmųjų universitetų sociologijos katedrų Europoje pozityvizmas buvo tobulinamas ir modeliuojamas į funkcionalizmą. Jo pagrindinė prielaida yra ta, kad visuomenė yra organiška ir laikosi gamtos dėsnių. Remiantis biologija, išmatuojami faktai apie visuomenę kyla tiesiogiai iš jos institucinių ar struktūrinių dalių ir daro įtaką visos sistemos „sveikatai“. Sociologijos konfliktų teorijos pakeičia šią lygtį, dažnai paaiškindamos, kad aiškiai matoma visuomenės nelygybė ir disfunkcijos sukuria iškreiptus simptomus, kurių nereikėtų vertinti kaip „faktus“.
Tuo tarpu sociologijos teorijos vystėsi pagal skirtingas, nepriklausomas paradigmas kolegijose ir universitetuose. Simbolinis interakcionizmas laikėsi subjektyvaus ir kokybinio požiūrio, kad suprastų individo sąveiką jo simbolinės visuomenės interpretacijos kontekste. Tobulėjant elektronikos technologijoms ir prasidėjus informacinei revoliucijai, spartūs visuomenės pokyčiai paįvairino akademines sociologijos teorijas. Nors yra daug naujai įvardytų struktūrų ir perspektyvų, dauguma jų bendrai vadinamos vidutinio lygio teorijomis. Paprastai juos sieja du bendri dalykai: skaičiavimo statistika ir bandymas suderinti du istoriškai konkuruojančius kategoriškus požiūrius į sociologiją.