Tarptautinė prekyba – tai ekonominiai mainai arba sandoris, susijęs su prekių, paslaugų ir kapitalo judėjimu per sienas iš vienos šalies ar teritorijos į kitą. Nors prekyba visame pasaulyje vyksta tūkstančius metų, būtent šiais laikais jos ekonominė svarba labai išaugo. Daugumoje šalių tarptautinė prekyba dabar vaidina svarbų vaidmenį jų ekonomikoje. Laikui bėgant ekonomistai sukūrė keletą tarptautinės prekybos teorijų, siekdami ne tik geriau ją suprasti, bet ir vadovauti vyriausybėms formuojant politiką ir padėti įmonėms iš to gauti naudos. Kai kurios įtakingiausios tarptautinės prekybos teorijos buvo merkantilizmas, absoliutus pranašumas ir santykinis pranašumas.
Merkantilizmas buvo įtakingiausia ankstyvosios prekybos teorija; ji dominavo daugumos Vakarų Europos tautų ekonomikoje nuo 1500-ųjų iki XVIII amžiaus pabaigos. Pagrindinė šios teorijos doktrina buvo ta, kad šalies ekonominę gerovę galima pagerinti vien tik eksportu; importas turėjo būti sumažintas ir, jei įmanoma, vengti. Visa prekyba buvo vykdoma vadovaujant vyriausybei, o šalies finansinis turtas buvo apibrėžiamas pagal tai, kiek aukso ji sukaupė. Pagrindinė merkantilinės teorijos problema yra ta, kad dėmesys eksportui importo sąskaita iš tikrųjų stabdo tarptautinės prekybos plėtrą.
XVIII amžiaus pabaigoje ekonomistas Adamas Smithas sukūrė absoliutaus pranašumo teoriją, kuri tapo labiausiai dominuojančia iš to meto tarptautinės prekybos teorijų. Ši teorija teigia, kad naudos galima gauti tiek iš importo, tiek iš eksporto. Be to, ši teorija iš tikrųjų skatino importą, teigdama, kad kiekviena šalis turėtų sutelkti dėmesį į tai, ką ji geriausiai išmano: prekes ir paslaugas, kurias gamindama turi absoliutų pranašumą. Nacionalinis turtas matuojamas ne turint auksą, o pagal gyventojų gyvenimo lygį. Ši teorija šlubuoja, nes negali paaiškinti, kodėl šalis, neturinti absoliutaus pranašumo gaminant bet kokį produktą, įsitrauktų į tarptautinę prekybą.
XIX amžiaus pradžioje ekonomisto Davido Ricardo sukurta lyginamojo pranašumo teorija tapo būsimų tarptautinės prekybos teorijų pagrindu. Ji dažnai laikoma svarbiausia šiuolaikinės tarptautinės prekybos teorijos koncepcija. Pagrindinis jos principas yra tas, kad šalis turi specializuotis eksportuodama ir gamindama produktus, kuriais ji turi santykinį arba santykinį pranašumą, palyginti su kitomis valstybėmis, ir turėtų importuoti tuos produktus, su kuriais ji yra palyginti nepalankioje padėtyje. Ši teorija ir toliau buvo tobulinama šiuolaikinėse tarptautinės prekybos teorijose, nes kai kurios jos daromos prielaidos riboja jos taikymą realiame pasaulyje.