Psichologijos srityje dėmesys vaikystės vystymuisi buvo pradėtas skirti XX amžiuje, o psichoanalitinės vaikystės raidos teorijos rodo, kad vaikai vystosi per etapus, o kognityvinės teorijos teigia, kad vaikai aktyviai mokosi. Elgesio teorijos rodo, kad aplinka gali turėti įtakos vaiko vystymuisi. Socialinės vaiko raidos teorijos daugiausia dėmesio skiria visuomenės vaidmeniui vaikų raidoje.
Sigmundas Freudas ir Erikas Eriksonas sukūrė psichoanalitines vaikystės raidos teorijas. Abu psichologai manė, kad vaikai išgyvena etapus, kurie gali turėti įtakos jų suaugusiųjų gyvenimui. Freudas manė, kad šios stadijos yra psichoseksualinės stadijos, vadinamos genitalinėmis, latentinėmis, falinėmis, analinėmis ir oralinėmis stadijomis, kurių metu vaikas turės išpildyti norą pereiti nuo stadijos ir toliau vystytis, o suaugus turi rimtų pasekmių, jei stadija nebus baigta. . Eriksonas tikėjo, kad per visą žmogaus gyvenimą, ne tik vaikystėje, vyksta įvairūs etapai, ir kad norint užbaigti etapą reikia įveikti konfliktus. Jei vaikui nepavyktų įveikti konflikto, pavyzdžiui, išsiugdyti savo tapatybę, vėliau vaikas kentės nežinodamas, kas jis toks.
Kognityvines vaikystės raidos teorijas sukūrė Jeanas Piaget. Ši teorija teigia, kad vaikai mąsto labai skirtingai nei suaugusieji ir, augdami, išgyvena įvairius pažinimo vystymosi etapus. Piaget manė, kad vaikai yra aktyvūs besimokantys, kuriems reikia, kad suaugusieji sudarytų tinkamą aplinką mokytis. Ši teorija suformavo daugelį mokyklų ir ikimokyklinio ugdymo programų.
Vaikystės raidos elgesio teorijos neatsižvelgia į tai, kaip vaikas jaučiasi ar mąsto. Šios teorijos, sukurtos Johno B. Watsono, BF Skinnerio ir Ivano Pavlovo, sutelkia dėmesį į elgesį, kurį galima tik stebėti. Ši teorija teigia, kad vaiko vystymasis priklauso nuo pastiprinimų, bausmių, apdovanojimų ir dirgiklių, kuriuos jis patiria, ir kad ši patirtis paverčia vaikus tokiais, kokiais jie tampa.
Levas Vygotskis, Albertas Bandura ir Johnas Bowlby sukūrė socialines vaikystės raidos teorijas. Vygotskis sukūrė sociokultūrinę teoriją ir jautė, kad vaikai mokosi iš praktinės veiklos ir kad suaugusieji, tokie kaip tėvai ir mokytojai, taip pat visa visuomenė, yra atsakingi už tai, kaip vaikas vystėsi. Bandura sukūrė socialinio mokymosi teoriją ir tikėjo, kad vaikai mokosi naujų dalykų stebėdami aplinkinius ir atkreipdami dėmesį į vidinius jausmus, tokius kaip pasididžiavimas. Bowlby manė, kad santykiai, kuriuos vaikai užmezga su pagrindiniais globėjais netrukus po gimimo, turi įtakos tiek vaiko vystymuisi, tiek jo santykiams per visą jo gyvenimą. Bowlby teorija yra populiari tarp tų, kurie praktikuoja prieraišumo auklėjimą.