Skydliaukė yra endokrininės sistemos dalis, o jos funkcija – gaminti hormonus, padedančius reguliuoti organizmo medžiagų apykaitą. Skydliaukėje sveikos ląstelės paprastai auga, dalijasi ir tada nustoja sistemingai dalytis. Skydliaukės vėžys prasideda tada, kai ląstelės praranda gebėjimą nustoti daugintis ir miršta, kaip įprastai, bet vietoj to toliau dalijasi ir dauginasi, kai jos nebereikalingos, galiausiai suformuodamos naviką. Iki 2011 m. pradžios medicinos mokslininkai nenustatė tikslių skydliaukės vėžio priežasčių. Pripažįstama, kad genai atlieka pagrindinį vaidmenį kaip viena iš skydliaukės vėžio priežasčių, tačiau buvo nustatyta, kad nepriklausomi rizikos veiksniai, tokie kaip radiacija, amžius ir lytis, taip pat yra susiję su skydliaukės vėžio išsivystymu, todėl santykinė genų svarba ir rizika. veiksniai, kaip skydliaukės vėžio priežastys, mokslininkams liko neaiškūs.
Yra keturi pagrindiniai skydliaukės vėžio tipai: papiliarinis, folikulinis, anaplastinis ir medulinis. Papiliarinis ir folikulinis yra labiausiai paplitę skydliaukės vėžio tipai. Šių formų atveju medicinos mokslininkai sugebėjo nustatyti, kad genų mutacijos yra didelėje šių vėžio formų dalyje. Tiek anaplastinės, tiek medulinės skydliaukės vėžio formoms taip pat nustatytas genetinis ryšys, tačiau mažesniu procentiniu atveju.
Be genetikos, medicinos mokslininkai nustatė keletą nepriklausomų rizikos veiksnių kaip skydliaukės vėžio priežastis. Dažniausi skydliaukės vėžio rizikos veiksniai yra radiacijos poveikis, šeimos istorija ir jodo trūkumas. Lytis, amžius ir rasė taip pat yra žinomi rizikos veiksniai.
Didelis spinduliuotės poveikis yra įrodytas skydliaukės vėžio rizikos veiksnys. Galvos ir kaklo spindulinis gydymas dėl medicininių priežasčių yra vienas iš asmenų, gaunančių dideles spinduliuotės dozes, šaltinis. Kitas dalykas yra branduolinių ginklų bandymų ir naudojimo pasekmės. Galiausiai, atominės elektrinės avarijos taip pat gali sukelti radiacijos poveikį. Radiacijos poveikis vaikystėje yra didesnis nei suaugusiųjų.
Šeimos anamnezėje esanti struma, kuri yra gerybinis skydliaukės padidėjimas, yra skydliaukės vėžio rizikos veiksnys. Tam tikros paveldimos ligos, tokios kaip Cowden liga, taip pat padidina riziką. Kai kurios skydliaukės vėžio formos atsiranda šeimose dėl genų defektų, kurie yra paveldimi. Dietos, kuriose yra per mažai jodo, yra papiliarinio ir folikulinio skydliaukės vėžio rizikos veiksniai. Galiausiai, moterys, kaip ir vyresni nei 40 metų žmonės, o Jungtinėse Valstijose baltaodžiai, dažniau serga skydliaukės vėžiu.