Socialinės problemos, dar vadinamos socialinėmis problemomis, liečia kiekvieną visuomenę, didelę ir mažą. Net ir gana izoliuotose, retai apgyvendintose vietovėse grupė susidurs su socialinėmis problemomis. Iš dalies taip yra dėl to, kad bet kuris pakankamai arti kartu gyvenantis visuomenės narys turės konfliktų. Jų išvengti praktiškai neįmanoma, net ir tame pačiame name kartu gyvenantys žmonės ne visada sutaria sklandžiai. Tačiau apskritai, kai minimos socialinės problemos, dažniausiai kalbama apie problemas, kurios turi įtakos žmonėms, gyvenantiems kartu visuomenėje.
Socialinių problemų sąrašas yra didžiulis ir nėra vienodas įvairiose srityse. JAV kai kurios vyraujančios socialinės problemos apima didėjančią atskirtį tarp turtingųjų ir vargšų, smurtą šeimoje, nedarbą, taršą, miestų nykimą, rasizmą ir seksizmą ir daugelį kitų. Kartais socialinių problemų kyla, kai žmonių nuomonės apie tai, kaip elgtis tam tikrose situacijose, pavyzdžiui, neplanuoto nėštumo atveju, yra labai skirtingos. Nors kai kurie žmonės gali manyti, kad abortas yra šios problemos sprendimas, kiti visuomenės nariai ir toliau griežtai prieštarauja jo naudojimui. Savaime stiprūs nesutarimai, kaip spręsti problemas, sukuria atskirtį socialinėse grupėse.
Kitos problemos, kurios gali būti laikomos socialinėmis problemomis, nėra tokios dažnos JAV ir kitose pramoninėse šalyse, tačiau tai yra didžiulės problemos besivystančiose šalyse. Masinio skurdo, maisto stygiaus, elementarios higienos stokos, nepagydomų ligų plitimo, etninio valymo, išsilavinimo stokos problemos stabdo visuomenės vystymąsi. Be to, šios problemos yra susijusios viena su kita ir gali atrodyti, kad sunku išspręsti vieną, neišsprendus visų.
Lengva būtų manyti, kad socialinė problema liečia tik tuos žmones, kuriuos ji tiesiogiai paliečia, tačiau taip nėra. Pavyzdžiui, lengvas ligų plitimas gali pakenkti visuomenei apskritai, ir nesunku suprasti, kaip tai veikė tam tikrose Afrikos vietose. Pavyzdžiui, AIDS plitimas sukėlė daugiau socialinių problemų, nes tai brangiai kainuoja, kelia pavojų visiems visuomenės nariams, daug vaikų palieka be tėvų. ŽIV/AIDS yra ne viena problema, o sudėtinga daugelio priežasčių. Panašiai nedarbas Amerikoje veikia ne tik tuos bedarbius, bet ir visą ekonomiką.
Taip pat svarbu suprasti, kad socialinės problemos visuomenėje turi įtakos jos sąveikai su kitomis visuomenėmis, o tai gali sukelti globalių problemų ar problemų. Tai, kaip kita tauta sprendžia besivystančios tautos problemas, ateinančiais metais gali turėti įtakos jos santykiams su ta tauta ir likusiu pasauliu. Nors Jungtinės Valstijos tvirtai palaikė poreikį sukurti žydų valstybę Izraelyje, jos parama kainavo jos santykius su daugeliu arabų tautų.
Be to, šalys, kuriose leidžiama daug politinių partijų ir laisvai reikšti žodį, turi dar vieną problemą, kai reikia spręsti kai kurias visuomenę kamuojančias problemas. Tai sprendimų įvairovė, o tai gali reikšti, kad šalis negali įsipareigoti vienu būdu išspręsti problemą, nes yra per daug idėjų, kaip ją išspręsti. Tikėtina, kad bet koks pasiūlytas kažko, kas turi įtakos visuomenei, sprendimas kai kuriuos žmones padarys nelaimingus, o šis nepasitenkinimas gali paskatinti nesantaiką. Kita vertus, šalyse, kuriose vyriausybė veikia nepriklausomai nuo žmonių ir kur nedraudžiama laisvo žodžio ar keitimosi idėjomis, gali neužtekti idėjų problemoms spręsti, o vyriausybės gali ir toliau bandyti jas spręsti neteisingais ar neveiksmingais būdais. .
Pati socialinių problemų prigimtis rodo, kad pati visuomenė yra problema. Nė viena šalis neištobulino visuomenės, kurioje visi būtų laimingi ir kurioje nėra problemų. Galbūt individuali žmonių prigimtis tam neleidžia, ir, kaip daugelis žmonių teigia, tobulumas daugeliui nėra pasiekiamas tikslas.