Merkurijus yra maža planeta, kurios orbitos skersmuo yra maždaug trečdalis mūsų skersmens, esanti maždaug dviejų ir trijų ketvirtadalių šviesos minučių atstumu nuo Saulės. Tai yra maždaug 1/20 Žemės masės ir tūrio, o paviršiaus temperatūra yra nuo –292–806 °F (–180–430 °C), o aukščiausia Merkurijaus vidurdienį, o žemiausia – krateriuose šalia ašigalių. Jis sudarytas iš 70 % metalinės ir 30 % silikatinės medžiagos, o santykinai didelė šerdis sudaryta iš išlydytos geležies.
Nepaisant mažo dydžio, Merkurijus nuo seno buvo stebimas iš Žemės, nes jį apšviečia Saulė. Atmetus Plutoną kaip planetą, Merkurijus tapo nauja mažiausia planeta Saulės sistemoje, nors du palydovai Ganimedas ir Titanas yra didesni, bet vis tiek mažesnio masyvumo.
Didžiausia Merkurijaus paslaptis yra jo didelė geležinė šerdis, kuri sudaro apie 42% jo tūrio, palyginti su 17% Žemės tūrio. Tam paaiškinti naudojamos įvairios teorijos. Pirmoji yra smūgiu pagrįsta teorija, teigianti, kad ankstyvoje Saulės sistemos istorijoje didelis planetezialas atsitrenkė į planetą ir nuplėšė didžiąją jos plutos ir mantijos dalį. Antrasis yra tas, kad iš pradžių Saulei formuojantis iš pirmykščio dujų debesies, ji maudėsi Merkurijų itin karštame atmosferos apvalkale, nuplėšdama paviršiaus medžiagą ir išstumdama ją į išorę kaip saulės vėją. Trečioji teorija teigia, kad protosaulio ūko trauka neleido lengvesnėms dalelėms kauptis į Merkurijaus planetą, palikdama joje daugiausia sunkiųjų elementų. Būsimos kosminės misijos atidžiai stebės Merkurijų ir išnagrinės įrodymus, patvirtinančius arba paneigiančius šias teorijas, kurios skirtingai prognozuoja jo paviršiaus sudėtį.
Kadangi Merkurijus yra per mažas ir karštas, kad jame būtų daug atmosferos, Saulės sistemos pradžioje jis buvo smarkiai sumuštas, kai buvo daug daugiau klaidžiojančių uolienų nei šiandien. Šis įvykis vadinamas vėlyvuoju sunkiuoju bombardavimu ir apėmė Merkurijaus paviršių krateriais. Ankstyvasis vulkanizmas prisidėjo prie mažų marijų arba lygių lygumų atsiradimo, kaip ir šiandien Mėnulyje.
Daugumą detalių apie Merkurijaus paviršių žinome dėka Mariner 10 – robotizuoto zondo, kuris 1974 m. buvo nusiųstas aplink planetą skrieti. Manoma, kad „Mariner 10“ vis dar skrieja aplink Saulę, kas kelis mėnesius aplenkdamas Merkurijų.
2008 m. MESSENGER erdvėlaivis pasieks Merkurijų ir suteiks daugiau informacijos apie šią labai mažą, labai karštą planetą.