Tranzistoriai yra elektroninių prietaisų komponentai, valdantys ir stiprinantys elektros srautą įrenginyje ir laikomi vienu svarbiausių išradimų kuriant šiuolaikinę elektroniką. Svarbios tranzistoriaus charakteristikos, turinčios įtakos tranzistoriaus veikimui, yra tranzistoriaus stiprinimas, struktūra ir poliškumas, taip pat konstrukcinės medžiagos. Tranzistoriaus charakteristikos gali labai skirtis priklausomai nuo tranzistoriaus paskirties.
Tranzistoriai yra naudingi, nes jie gali naudoti nedidelį elektros energijos kiekį kaip signalą, norėdami valdyti daug didesnių kiekių srautą. Tranzistoriaus gebėjimas tai padaryti vadinamas tranzistoriaus padidėjimu, kuris matuojamas kaip tranzistoriaus sukuriamos išvesties ir įvesties, reikalingos tai išvesties gamybai, santykis. Kuo didesnis išėjimas, palyginti su įėjimu, tuo didesnis padidėjimas. Šis santykis gali būti matuojamas elektros galia, įtampa arba srove. Didėjant veikimo dažniui, stiprinimas mažėja.
Tranzistoriaus charakteristikos skiriasi priklausomai nuo tranzistoriaus sudėties. Įprastos medžiagos yra puslaidininkiai silicis, germanis ir galio arsenidas (GaAs). Galio arsenidas dažnai naudojamas tranzistoriams, kurie veikia aukštu dažniu, nes jo elektronų mobilumas, greitis, kuriuo elektronai juda per puslaidininkinę medžiagą, yra didesnis. Jis taip pat gali saugiai veikti esant aukštesnei temperatūrai silicio arba germanio tranzistoriuose. Silicio elektronų mobilumas yra mažesnis nei kitų tranzistorių medžiagų, tačiau jis dažniausiai naudojamas, nes silicis yra nebrangus ir gali veikti aukštesnėje temperatūroje nei germanis.
Viena iš svarbiausių tranzistoriaus charakteristikų yra tranzistoriaus konstrukcija. Bipolinis jungties tranzistorius (BJT) turi tris gnybtus, vadinamus baze, kolektoriumi ir emiteriu, o bazė yra tarp kolektoriaus ir emiterio. Nedideli elektros kiekiai juda iš pagrindo į emiterį, o mažas įtampos pokytis sukelia daug didesnius elektros srauto pokyčius tarp emiterio ir kolektoriaus sluoksnių. BJT vadinami bipoliniais, nes kaip krūvininkų jie naudoja ir neigiamo krūvio elektronus, ir teigiamai įkrautas elektronų skyles.
Lauko tranzistoriuose (FET) naudojamas tik vieno tipo krūvininkas. Kiekvienas FET turi tris puslaidininkių sluoksnius, vadinamus vartais, nutekėjimu ir šaltiniu, kurie yra analogiški atitinkamai BJT bazei, kolektorius ir emiteris. Dauguma FET taip pat turi ketvirtąjį terminalą, vadinamą korpusu, tūriu, pagrindu arba substratu. Ar AET naudoja elektronus ar elektronų skyles krūviams pernešti, priklauso nuo skirtingų puslaidininkių sluoksnių sudėties.
Kiekvienas tranzistoriaus puslaidininkinis gnybtas gali turėti teigiamą arba neigiamą poliškumą, priklausomai nuo to, kokiomis medžiagomis buvo legiruota tranzistoriaus pagrindinė puslaidininkinė medžiaga. N tipo dopinge pridedama smulkių arseno arba fosforo priemaišų. Kiekvienas priedo atomas savo išoriniame apvalkale turi penkis elektronus. Kiekvieno silicio atomo išoriniame apvalkale yra tik keturi elektronai, todėl kiekvienas arseno arba fosforo atomas suteikia elektronų perteklių, kuris gali judėti per puslaidininkį, suteikdamas jam neigiamą krūvį. P tipo dopinge vietoj jų naudojamas galis arba boras, kurių abiejų išoriniame apvalkale yra trys elektronai. Dėl to ketvirtasis elektronas išoriniame silicio atomų apvalkale neturi su kuo jungtis, todėl susidaro atitinkami teigiamo krūvio nešikliai, vadinami elektronų skylėmis, į kurias gali judėti elektronai.
Tranzistoriai taip pat klasifikuojami pagal jų komponentų poliškumą. NPN tranzistorių vidurinis gnybtas – BJT bazė, FET vartai – turi teigiamą poliškumą, o du sluoksniai abiejose jo pusėse yra neigiami. PNP tranzistoryje yra priešingai.