Yra daugybė skirtingų savybių, kurios skiria virusus nuo kitų organizmų. Jie yra labai maži, jų dydis svyruoja nuo 10 iki 300 nanometrų. Tai maždaug dešimt kartų mažiau nei bakterijos. Virusai negali išgyventi patys ir priklauso nuo gyvų ląstelių baltymų sintezės mechanizmų užgrobimo, kad galėtų daugintis. Dėl šios priežasties jie kartais nelaikomi tikrais gyvais daiktais, o vadinami „organizmais gyvybės pakraštyje“. Šiems organizmams buvo priskirtas domeno pavadinimas „Acytota“ (reiškia „be ląstelių“), tačiau jis nėra plačiai naudojamas. Dauguma mokslininkų nelaiko jų gyvais.
Virusai yra genetinės medžiagos dalelės, kaip instrukcijų juosta, padengta mažu baltyminiu apvalkalu, vadinamu kapsidu. Kartais jie turi labai paprastus „priedus“, tokius kaip gijos ar uodegos skaidulos, pavyzdžiui, bakteriofaguose (bakterijas naikinančiuose virusuose), tačiau dažnai jie yra tik maža pakuotė. Jų forma gali būti sraigtinė, panaši į varžtą; ikosaedrinis, kaip geodezinis kupolas; pleomorfinis, kaip maža kempinė; arba primena keistą robotą vorą iš mokslinės fantastikos, kaip bakteriofaguose.
Vietoj tipiškų organizmų, kurie dauginasi ląstelių dalijimosi būdu, virusai dauginasi hipereksponentiniu greičiu, įsiskverbdami į ląsteles ir naudodami savo baltymų sintezės mašinas, kad išpumpuotų viruso kopijas. Vos per dešimt minučių virusas gali užvaldyti ląstelę, nukopijuoti save šimtus kartų ir nužudyti ląstelę. Kai kurių virusų apskaičiuotas replikacijos laikas yra apie 70 sekundžių. Palyginimui, greičiausi bakterijų replikatoriai tik padvigubina savo biomasę kas 20 minučių.
Virusai nesivysto ir nesivysto panašiai kaip įprasti gyvi daiktai. Jie mutuoja ir vystosi, tačiau kai kurie gali atsirasti kaip nesąžiningi mobilieji genetiniai elementai (transpozonai) iš bakterijų, augalų ar gyvūnų genomų. Tai reiškia, kad jiems gali trūkti įprastinio „šeimos medžio“, kurį turi kiti organizmai. Kadangi šie organizmai blogai suakmenėja, jų praeities tyrimas gali būti labai sunkus. Norint juos ištirti tiesiogiai, reikia brangaus elektroninio mikroskopo.