Eksoplaneta arba egzoplaneta yra kitoje nei mūsų Saulės sistemoje esanti planeta. Mes visada manėme, kad jie egzistuoja, bet tik 1992 m. buvo galutinai patvirtinta, kad egzistuoja ekstrasaulinė planeta. Kitas atradimas buvo atliktas šiek tiek anksčiau, 1988 m., tačiau jis bus patvirtintas tik 2003 m. Radijo astronomų Aleksandro Wolszczano ir Dale’o Frailio 1992 m. atradimas atskleidė planetų sistemą aplink greitai besisukantį pulsarą PSR 1257+12. Manoma, kad šios neįprastos planetos susiformavo iš supernovos sprogimo, sukūrusio pulsarą, likučių arba buvo uolinės dujų gigantų, kurių atmosferą nuplėšė supernova, šerdys.
Kitas svarbus įvykis ekstrasaulinių planetų astronomijoje įvyko 6 m. spalio 1995 d., kai Michelis Mayoras ir Didier Quelozas iš Ženevos universiteto paskelbė atradę ekstrasaulinę planetą, skriejančią aplink pagrindinę seką (į Saulę panašią žvaigždę), 51 Pegasi, maždaug 50 šviesmečių atstumu. Planeta buvo aptikta naudojant radialinio greičio metodą, kuris naudojant jautrų spektroskopą nustato reguliarius greičio pokyčius žvaigždės spektrinėse linijose, kurių dydis siekia net 70 metrų per sekundę. Planeta buvo pavadinta 51 Pegasi b, pavadinimų suteikimo konvencija, naudojama visoms ekstrasaulinėms planetoms. Pirmoji išorinė planeta, besisukanti aplink žvaigždę, žymima „b“, antroji „c“, trečioji „d“ ir pan.
51 Pegasi b buvo įdomus ekstrasaulinės planetos pavyzdys, nes ji buvo labai masyvi, maždaug pusė Jupiterio masės – maždaug 150 kartų didesnė nei Žemės –, tačiau ji skrieja labai arti savo gimtinės žvaigždės, tik 0.05 AU, maždaug aštuntą. mažesnis nei atstumas tarp Merkurijaus ir Saulės. 51 Pegasi b kas keturias dienas apskrieja aplink savo gimtąją žvaigždę. Šis atradimas privertė astronomus pripažinti, kad tokia planeta – masyvi ir su maža orbita – gali egzistuoti. Prieš tai buvo manoma, kad masyvios planetos susiformavo toliau esančiose Saulės sistemose, kaip matome savoje.
Ši planetų klasė dėl didelio karščio ir masės tapo žinoma kaip „karštieji Jupiteriai“. Vėlesniais metais buvo atrasta daug kitų karštųjų Jupiterių, verčiančių mokslininkus tyrinėti, kaip tiek daug planetų galėtų įsitraukti į orbitinę migraciją – formuojasi išoriniuose žvaigždžių sistemos pakraščiuose, o paskui migruoja į vidų. Į klausimą vis dar nėra iki galo atsakyta.
Kita atrastų ekstrasaulinių planetų klasė yra žinoma kaip superžemės. Dėl mūsų dabartinių aptikimo metodų jautrumo tai yra mažiausios mūsų atrastos ekstrasaulinės planetos – planetos, kurių Žemės masė yra nuo 2 iki 10 (nors apibrėžimas skiriasi). Pirmosios dvi aptiktos egzoplanetos, PSR B1257+12 b ir PSR B1257+12 c, yra superžemės, kurių kiekvienos masė yra maždaug 4 kartus didesnė už Žemės. Nuo to laiko buvo aptikta keletas kitų superžemių. Žymiausias yra Gliese 581 c, kurį 2007 m. balandį atrado komanda, vadovaujama Stephane’o Udry, įsikūrusios Šveicarijoje.
Tai buvo pirmasis superžemė, aptikta žvaigždės gyvenamojoje zonoje, o tai reiškia, kad jos paviršiaus temperatūra gali būti nuo 0 iki 40 laipsnių Celsijaus, neatsižvelgiant į galimą atmosferą. Tai pirmoji atrasta ekstrasaulinė planeta, kurioje galėtų gyventi žmonės, ir tai nebus paskutinė.