Didžiąją laiko dalį Tarptautinė kosminė stotis (TKS) skrieja aplink Žemę maždaug 220 mylių (354 km) aukštyje, todėl ji yra žemoje Žemės orbitoje (LEO). Tačiau šis atstumas gali keistis ir svyravo nuo 205 mylių (330 km) iki planuojamo didžiausio 248 mylių (400 km). Net ir tokiame aukštyje yra nedidelis pasipriešinimas dėl itin plonos atmosferos, dėl kurio stoties orbitos greitis sulėtėja ir priartėja prie paviršiaus. Šis efektas kosminei stočiai yra didesnis nei kitiems palydovams dėl gana didelio dydžio. Kartais aukštis koreguojamas į viršų, kad būtų kompensuotas šis poveikis arba tikimasi, kad dėl Saulės aktyvumo ir viršutinės Žemės atmosferos sąveikos padidės pasipriešinimas.
Žemoji Žemės orbita
Žemoji Žemės orbitos zona tęsiasi iki maždaug 1,243 2,000 mylių (XNUMX XNUMX km) nuo planetos paviršiaus. Pagrindinis privalumas ką nors įdėti į šią zoną yra tai, kad kelionės į ir iš palydovo laikas yra trumpas, o gabenant medžiagas ar įgulą pirmyn ir atgal sunaudojama mažiau degalų. Trūkumas yra tas, kad atmosfera šiek tiek trauks, kuri tęsiasi į šį erdvės regioną, nors ir labai plonu pavidalu. Tai reiškia, kad LEO objektų orbitos laikas nuo laiko turi būti koreguojamos, kitaip jie sulėtės, nuolat kris arčiau Žemės ir galiausiai sudužs. Palydovai, kurių nereikia lankyti, paprastai bus statomi į aukštesnę orbitą, tačiau LEO pirmenybė teikiama pilotuojamoms kosminėms stotims ar kitiems objektams, kuriuose reikia dažnai lankytis pilotuojamuose arba nepilotuojamuose.
Tinkamos orbitos radimas
Norint išlaikyti objektą LEO tam tikrame aukštyje, reikia naudoti kurą arba raketinį kurą, kad būtų išlaikytas jo greitis arba padidintas iki didesnio aukščio, jei jis šiek tiek nusileido. Arčiau Žemės kelionėse į kosminę stotį reikia mažiau raketinio kuro, tačiau atmosferos pasipriešinimas yra didesnis, todėl sunaudojama daugiau degalų, kad jis nenutrūktų. Toliau nuo žemės TKS sunaudoja mažiau degalų, kad išlaikytų savo orbitą, tačiau daugiau sunaudojama aprūpinant stotį ir perduodant įgulą. Tarp šių veiksnių reikia rasti pusiausvyrą.
220 mylių (354 km) aukštyje ISS kasmet sunaudoja apie 19,000 8618 svarų (248 kg) raketinio kuro, reguliuodamas savo orbitą. Numatytoji 400 mylių (8,000 km) orbitoje stotis reikės mažiau koreguoti ir sunaudoti tik 3629 svarų (XNUMX kg) degalų. Tai reiškia, kad tiekimo raketos, nors ir sunaudos daugiau degalų, gali gabenti mažiau į stotį, palikdamos daugiau vietos kitiems daiktams.
Kiti veiksniai, turintys įtakos Tarptautinės kosminės stoties aukščiui, yra saulės aktyvumas, saulės ir kosminė spinduliuotė bei kosminis šlamštas. Kai saulės aktyvumas yra didelis, jis padidina atmosferos tankį labai dideliame aukštyje, padidindamas stoties pasipriešinimą, todėl jos orbitą reikia reguliuoti aukštyn. Tačiau kadangi stotyje yra žmonių įgula, reikia atsižvelgti į padidėjusio saulės ir kosminių spindulių jonizuojančiosios spinduliuotės poveikį, o tai riboja, kiek galima padidinti orbitos atstumą.
Kosmoso šiukšlės, sudarytos iš raketų ir kitų šiukšlių išmestų gabalėlių, LEO taip pat labai paplitę, todėl jų reikia vengti. Idealiu atveju stoties orbita apsaugotų ją nuo žinomų objektų, tačiau TKS gali būti pakelta šiek tiek aukščiau arba žemiau, kad būtų išvengta šiukšlių, jei tai iš anksto aptinkama ir manoma, kad tai kelia grėsmę. Kitais atvejais įgulos nariai gali laikinai persikelti į Sojuz erdvėlaivį, jei nuolaužos patektų į stotį ir padarytų rimtą žalą.