Antrojo pasaulinio karo metu Adolfas Hitleris surengė planą išnaikinti visus žydus iš Vokietijos ir visos Europos. Darbo stovykloms jau veikiant, o pogromams jau vykstant visoje Vokietijoje ir kitose Europos šalyse, nacių vadovybė susitiko Wannsee konferencijoje aptarti, kaip pagaliau išnaikinti visą Europos žydiją, galiausiai įgyvendinant planą, kurį Hitleris pavadino „Galutinis sprendimas Žydų klausimas“. Holokaustas buvo paskutinis šio plano etapas, nors jis neprasidėjo ten. Gerokai prieš naikinimo stovyklų veikimą žydai susidūrė su intensyvia diskriminacija, smurtu ir priverstiniu darbu.
Valdant Hitleriui, žydai Vokietijoje jau patyrė represines praktikas ir įžeidžiančius išpuolius. Pogromai – masinės žudynės ir riaušės, nukreiptos prieš žydus – buvo įprasti nacistinėje Vokietijoje, o žydai buvo sistemingai išvaromi iš prekybos ir valdymo postų. Tai buvo pirmieji Hitlerio galutinio sprendimo žingsniai, ir nors pats Hitleris nepritarė neorganizuotiems ir chaotiškiems pogromams, jis mažai ką padarė, kad juos sustabdytų. Visoje Europoje stiprėjant antisemitinėms nuotaikoms, žydai buvo priversti į ankštus ir nešvarius getus. Tai buvo dar vienas žingsnis link Hitlerio galutinio sprendimo.
Tuo metu, kai nacių vadovybė susitiko Wannsee konferencijoje aptarti galutinio sprendimo, Einsatzgruppen arba nacių žudymo būriai jau buvo nužudę beveik milijoną žydų. Tačiau jų metodai buvo neveiksmingi, todėl nacių vadovybė nusprendė, kad reikia sugalvoti veiksmingesnių būdų, kaip įamžinti galutinį sprendimą. Tūkstančiai žydų stengėsi išlikti gyvi dėl bado ir skurdo, perpildymo ir didėjančio nacių jėgų prievartos getuose, tačiau tai taip pat buvo neefektyvus būdas naikinti žydus. Galutinio sprendimo architektai nusprendė suvaryti žydus į darbo ir naikinimo stovyklas, taip sukurdami efektyvią sistemą, skirtą tiek žydams naikinti, tiek ekonomikai skatinti pigiais darbo jėgais.
Nors pirmosios naikinimo stovyklos buvo pastatytos tik 1941 m., kyla diskusijų, kai Hitleris nusprendė dėl savo plano visiškai išnaikinti žydus. Kadangi galutinis sprendimas buvo priimtas keliais etapais, pradedant nuo XX amžiaus trečiojo dešimtmečio pradžios, sunku tiksliai nustatyti, kada Hitlerio planas pradėjo pildytis. Nepaisant to, paskutiniai Galutinio sprendimo etapai vyko naikinimo stovyklose, sistemingai ir nuolat žudant žydus per dujų kamerą, sušaudymo būrį, priverstinį darbą ar kitomis nežmoniškomis priemonėmis. Šis paskutinis etapas – pats holokaustas ir naikinimo stovyklos – iš esmės laikomas proceso pabaiga arba vadinamuoju galutiniu sprendimu. Galutinis žydų klausimo sprendimas buvo sužlugdytas nuvertus Hitlerį ir išlaisvinus naikinimo stovyklas, tačiau tik tada, kai buvo padaryta didžiulė žala ir daugiau nei šeši milijonai žydų buvo nužudyti.