Ryšys tarp asbesto ir vėžio yra silikato junginio skaidulų buvimas plaučiuose. Tyrimai parodė, kad asbesto poveikis yra pagrindinė daugelio vėžio rūšių, įskaitant mezoteliomą, gerklės vėžį ir plaučių vėžį, priežastis. Kai įkvepiamos mažytės asbesto skaidulos, jos patenka į plaučius ir sukelia uždegimą bei randus, dėl kurių gali būti diagnozuota karcinoma.
Asbestas susideda iš silicio ir deguonies atomų. Tai natūraliai atsirandanti medžiaga, kuri vystosi siūlų sankaupose. Šie siūlai yra smulkūs ir elastingi, turi cheminių, ugniai ir karščiui atsparių savybių. Asbestas taip pat nepraleidžia elektros. Dėl to jis buvo naudojamas automobilių, statybos ir laivų statybos pramonėje nuo XIX amžiaus.
Aštuntajame dešimtmetyje atsirado pirmųjų įrodymų, kad asbesto ir vėžio atsiradimas gali būti susijęs. Nuo to laiko šis faktas buvo moksliškai įrodytas, o asbesto naudojimas yra draudžiamas daugelyje pasaulio vietų. Kelių šalių medicinos institucijos jį oficialiai pripažino kancerogenu.
Įkvėpus asbesto, iš karto iškvepiama daug skaidulų, tačiau kai kurios natūraliai įstringa plaučiuose. Šios skaidulos negali išeiti iš kūno ir išlikti savo vietoje visą žmogaus gyvenimą. Jei susikaupia pakankamai asbesto, pažeidžiami plaučiai ir sudaromos sąlygos galimai vėžio diagnozei.
Ryšį tarp asbesto ir vėžio vienodai nepatiria visi, kurie buvo paveikti asbesto. Didžioji dauguma Vakarų pasaulio žmonių susidūrė su asbestu tiesiog būdami pastate, kuris buvo pastatytas iš šios medžiagos. Asmenys, kuriems kyla didžiausia rizika susirgti vėžiu, buvo paveikti ilgą laiką, pakartotinai per tam tikrą laikotarpį arba buvo labai susikaupę.
Asbesto ir vėžio poveikis paprastai nėra tiesioginis. Pavyzdžiui, dauguma mezoteliomų diagnozuotų praėjus maždaug 30 metų po to, kai pacientai pirmą kartą buvo paveikti asbestu. Po to, kai asmuo buvo paveiktas kancerogeno, plaučiuose jau esantys pluoštai gali ir toliau daryti žalą, o tai gali sukelti sveikatos komplikacijų. Asbestas retai kada greitai sugriauna; paprastai prireikia metų, o gal net dešimtmečių, kol asbestas pradeda kelti vėžio simptomus. Atsparūs asmenys, kurie rūko arba kuriems jau buvo diagnozuota kita plaučių liga, turi labai didesnę riziką susirgti vėžiu.