Smegenų pažeidimas gali atsirasti dėl per didelio streso. Tyrimai rodo, kad hipokampas ir stresas yra susiję. Nustatyta, kad hipokampo karo veteranų, taip pat prievartos prieš vaikus ar kankinimų aukų skaičius yra mažesnis nei įprastai. Tai vadinama hipokampo atrofija, kurią sukelia didelis kortizolio kiekis. Kortizolis yra steroidinis hormonas, išsiskiriantis reaguojant į stresą.
Hipokampas yra medialinėje smilkininėje skiltyje ir yra limbinės sistemos dalis. Limbinės sistemos struktūros vaidina pagrindinius vaidmenis emocijų, mokymosi, atminties ir motyvacijos srityse. Hipokampas yra atsakingas už naujos atminties saugojimą ir atkūrimą. Prisiminimai laikinai saugomi hipokampe, kol jie visam laikui saugomi kitoje smegenų srityje.
Tyrėjai atidžiau pažvelgė į hipokampo ir streso, konkrečiau, potrauminio streso sutrikimo (PTSD) ryšį. PTSD yra nerimo būklė, atsirandanti dėl didelio streso, patiriamo trauminio įvykio metu. Nustatyta, kad PTSD pažeidžia smegenis, ypač hipokampą. Dėl šio pažeidimo atsiranda hipokampo atrofija.
Žmonės, turintys PTSD, turi atminties problemų. Arba jiems sunku atkurti prisiminimus, arba prisiminimai visada yra. Sergantieji PTSD patiria prisiminimus prisiminimų pavidalu. Baimė patiriama taip, tarsi įvykis iš tikrųjų kartotųsi, ir ją sukelia atmintis. Štai kodėl ekspertai mano, kad hipokampas yra paveiktas PTSD.
Hipokampą pažeidžia kortizolis, nes jame yra daug šio hormono receptorių. Kortizolį aktyvina ir išskiria antinksčiai, kad kūnas būtų pasirengęs reaguoti į stresą sukeliantį įvykį. Dėl to padidėja kraujospūdis, padažnėja kvėpavimas ir širdies susitraukimų dažnis. Tai yra apsauginis mechanizmas. Tai labai naudingas atsakymas.
Pasikartojantis aukšto lygio stresas gali sukelti PTSD, tačiau ne visi taip reaguos į trauminį įvykį. Manoma, kad kai kurie žmonės gali būti tam jautresni, o pradinis hipokampo dydis gali būti užuomina. Gali būti, kad žmonėms, gimusiems su mažesniu hipokampu, kils pavojus susirgti šia liga, jei jie patiria didelį stresą, o tai dar labiau paaiškina ryšį tarp hipokampo ir streso.
Hipokampo ir streso reakcijos sukeltas problemas gali sukelti tam tikrų tipų įvykiai. Šie įvykiai laikomi labai traumuojančiais. Pavyzdžiai yra automobilių avarijos, terorizmas ir stichinės nelaimės. Vaikai taip pat serga PTSD; jų simptomai skiriasi nuo suaugusiųjų.
Gydymas yra prieinamas sergantiems PTSD. Kognityvinė elgesio terapija (CBT) yra veiksmingiausia ir dažnai naudojama kartu su vaistais. Selektyvūs serotonino reabsorbcijos inhibitoriai (SSRI) yra vaistai, kurie iš tikrųjų skiriami depresijai gydyti, bet taip pat buvo naudingi gydant PTSD.