Kojų mėšlungis yra skausmingi raumenų susitraukimai, kurie gali trukti kelias sekundes arba net kelias minutes. Keletas veiksnių prisideda prie kojų mėšlungio, tačiau viena iš dažniausiai pasitaikančių priežasčių yra kalio trūkumas. Kojų mėšlungio ir kalio ryšį galima suprasti pažvelgus į raumenų ląstelių fiziologiją, sveikatos būklę, sukeliančią kojų mėšlungį ir kalio trūkumą, ir kalio vaidmenį užkertant kelią kojų mėšlungiui.
Kai raumuo susitraukia, natrio jonai palieka raumenų ląstelę specializuotais kanalais, o kalio jonai patenka į ląstelę. Jei yra tik nedidelis kalio jonų kiekis, tada raumenų atsipalaidavimas bus atidėtas. Rezultatas – užsitęsęs raumenų susitraukimas, sukeliantis aštrų raumenų skausmą ir mėšlungį.
Kalio trūkumas paprastai yra sveikatos problemų, o ne netinkamos mitybos rezultatas. Kai kurios sveikatos būklės, įskaitant dehidrataciją ir vidurių užkietėjimo gydymą, yra susijusios su kalio trūkumu. Gydytojai dažnai patikrina vieną iš šių medicininių problemų, jei pacientas praneša apie kojų mėšlungį.
Didelis krūvis fizinio aktyvumo metu, karštas oras ir nepakankamas skysčių gėrimas yra dažniausia dehidratacijos priežastis. Ligos, susijusios su vėmimu ir viduriavimu, taip pat gali sukelti dehidrataciją. Dehidratacija greitai išeikvoja iš organizmo būtinų mineralų, tokių kaip kalis, ir gali sukelti raumenų mėšlungį. Raumenų mėšlungio, kurį sukelia didžiulis fizinis krūvis, ištvėrus aukštą temperatūrą ar sergant žarnyno ligomis, galima išvengti geriant daug vandens ar kitų skysčių, kuriuose gausu mineralų, pavyzdžiui, apelsinų sulčių ar sporto gėrimų.
Ilgalaikis vidurius laisvinančių vaistų vartojimas dažnai siejamas su kojų mėšlungiu, o dėl vidurius laisvinančių vaistų dažnai atsiranda kalio trūkumas. Vidurius laisvinantys vaistai palengvina vidurių užkietėjimą, naudodami vandenį organizme, kad suminkštintų išmatas ir padėtų joms praeiti. Vidurius laisvinantys vaistai sąlyginai greitą vandens pašalinimą iš organizmo išneša svarbias mineralines medžiagas, tokias kaip kalis. Nutraukus vidurius laisvinančių vaistų vartojimą, vartojant juos tik trumpą laiką arba užsigeriant dideliu kiekiu vandens, gali sumažėti mėšlungis, susijęs su vidurius laisvinančių vaistų vartojimu.
Jei pacientas kenčia nuo kojų mėšlungio, bet nevartojo vidurius laisvinančių vaistų ar patyrė dehidrataciją, gydytojas gali pasiūlyti pabandyti saikingai padidinti kalio suvartojimą, kad įsitikintų, ar tai palengvina mėšlungį. Yra kalio papildų, kuriuos būtinai reikia vartoti, jei rekomenduoja gydytojas. Yra daug kalio turinčių maisto produktų, kuriuos galima valgyti siekiant padidinti kalio kiekį organizme ir palengvinti kojų mėšlungį. Daugiausia kalio turi abrikosai, razinos, figos ir bananai. Bulvės, pomidorai, špinatai ir moliūgai yra daržovės, kuriose yra daug kalio, o mėsoje, kurioje gausu kalio, yra paukštiena ir žuvis.