Autizmo spektro sutrikimai susideda iš įvairių raidos sutrikimų, sukeliančių socialinius sutrikimus, pasikartojantį elgesį ir bendravimo problemas. Paprastai jie diagnozuojami, kai vaikas yra labai mažas ir veikia visą jo gyvenimą. Vaikų, sergančių autizmu, organizme paprastai būna mažas melatonino kiekis. Tai paskatino mokslininkus ištirti galimus ryšius tarp melatonino ir autizmo. Tyrimai parodė, kad melatoninas gali padėti autizmu sergantiems vaikams stabilizuoti miego ir pabudimo ciklus.
Melatoninas yra kankorėžinės liaukos išskiriamas hormonas, padedantis organizmui palaikyti cirkadinį ritmą, dar žinomą kaip miego ir pabudimo ciklas. Tai leidžia kūnui žinoti, kada miegoti ir kada pabusti. Žmonės, turintys mažai melatonino arba netinkamai apdorojantys melatoniną, dažnai turi miego problemų. Tai gali būti nemiga, sunku užmigti ir užmigti bei dienos mieguistumas. Vaikai, sergantys autizmu, taip pat dažnai kenčia nuo šių problemų, todėl gydytojai jau seniai įtarė ryšį tarp melatonino ir autizmo.
Mažas melatonino kiekis ir autizmas dažniausiai pasireiškia kartu. Tyrimai su autizmu sergančiais vaikais parodė, kad daugelis jų turi genų mutaciją, dėl kurios mažėja melatonino kiekis ir nenormali melatonino absorbcija. Kai pirmą kartą buvo aptiktas šis trūkumas, kai kurie žmonės padarė išvadą, kad mažas melatonino kiekis sukelia autizmą; tačiau tyrimai parodė, kad mažas melatonino kiekis yra autizmo spektro sutrikimų rizikos veiksnys, bet jų nesukelia.
Tikrasis ryšys tarp melatonino ir autizmo yra tas, kad melatonino papildai gali padėti autizmu sergantiems vaikams. Melatoninas dažnai vartojamas kaip natūralus vaistas nuo nemigos arba padeda išvengti reaktyvinio atsilikimo. Tyrimai parodė, kad melatonino papildai gali padėti išvengti miego problemų, būdingų autizmo spektro sutrikimams.
Vaikų, sergančių autizmu, tėvai dažnai renkasi melatoniną, o ne vaistus, pagrįstus miego pagalba. Melatoninas yra natūralus organizmo hormonas, todėl yra mažai rizikos, susijusios su hormonų papildais, kurie grąžina melatoniną į normalų lygį. Atrodo, kad autizmu sergantiems vaikams duodama melatonino šalutinio poveikio arba jo nėra.
Pagalba autizmu sergantiems vaikams gerai išsimiegoti gali turėti kitų teigiamų padarinių. Vaikai, kurie yra geriau pailsėję, paprastai geriau reaguoja į gydymą, turi daugiau kantrybės ir mažiau elgesio problemų. Tai, kad vaikas išmiega visą naktį, yra palankiai vertinamas ir tėvų. Atliekami tolesni tyrimai, siekiant geriau suprasti ryšį tarp melatonino ir autizmo.