Ryšys tarp metabolinio sindromo ir nutukimo yra tas, kad centrinis arba pilvinis nutukimas yra viena iš būklių, padedančių diagnozuoti būklę. Metabolinis sindromas yra simptomų visuma, o ne viena sveikatos būklė, dėl kurios padidėja širdies ir kraujagyslių ligų bei diabeto rizika. Kiti rizikos veiksniai, prisidedantys prie sindromo, dažniausiai yra diabetas ir priešdiabetas, hipertenzija ir nenormalūs lipidų kiekiai.
Metabolinis sindromas apibūdinamas kaip ryšys tarp medžiagų apykaitos sutrikimų, tokių kaip 2 tipo diabetas, dislipidemija, atsparumas insulinui ir hipertenzija, kurie kartu padidina širdies ir kraujagyslių ligų riziką. Žmonės, turintys metabolinį sindromą ir nutukę, turi daug didesnę riziką susirgti širdies ligomis ir diabetu nei tie, kurie ja neserga. Kad būtų galima diagnozuoti metabolinį sindromą, turi būti bent trys rizikos veiksniai. Šie rizikos veiksniai yra didelis juosmens dydis, žinomas kaip pilvo arba centrinis nutukimas, didelis trigliceridų kiekis kraujyje, žemas gerojo cholesterolio kiekis, aukštas kraujospūdis ir didelis cukraus kiekis kraujyje, kurie gali rodyti diabeto pradžią.
Nors kai kurie mano, kad šios sąlygos daugiausia yra netinkamo gyvenimo būdo pasirinkimo rezultatas, kiti mano, kad šios sąlygos gali išsivystyti gimdoje. Atliekami nutukimo, genetikos ir ligų rizikos ryšio tyrimai, siekiant nustatyti, kiek tokių sindromų kaip metabolinis sindromas ir nutukimas yra netinkamo maisto ir gyvenimo būdo pasirinkimo pasekmė, o kiek – dėl genetikos. Jei polinkis į tokių būklių išsivystymą yra geriau suprantamas, gydymas, pvz., gyvenimo būdo pokyčiai ir vaistai, gali būti pradėtas anksčiau. Naujausi tyrimai rodo, kad visi metabolinio sindromo ir nutukimo rizikos veiksniai yra stipriai paveldimi, o už jų atsiradimą yra atsakingas genetinių ir aplinkos veiksnių derinys.
Pilvo nutukimas yra labiausiai paplitęs metabolinio sindromo pasireiškimas ir taip pat dažniausia atsparumo insulinui priežastis, ypač vaikams. Metabolinio sindromo paplitimas didėja didėjant nutukimo laipsniui ir kuo labiau nutukęs žmogus, tuo sunkesni individualūs simptomai ar būklės, tokios kaip hipertenzija ir padidėjęs trigliceridų kiekis. Vis daugiau žmonių išsivysčiusiose šalyse metabolinis sindromas diagnozuojamas daugiausia dėl didėjančio nutukimo atvejų ir manoma, kad sindromas kartu su atskirais jo komponentais artimiausiu metu pasieks epidemijos mastą.