Protinis atsilikimas ir IQ yra susiję, nes diagnozei nustatyti reikalingas mažesnis nei vidutinis intelekto koeficientas (IQ). Kartu su žemu intelekto koeficientu, protinio atsilikimo (MR) diagnozė apima sumažėjusį gebėjimą veikti pasaulyje ir simptomų atsiradimą iki 18 metų. Pacientus galima suskirstyti į skirtingas MR klases pagal jų IQ balus. IQ nustatyti gali būti naudojami keli standartizuoti tyrimai.
Protinio atsilikimo diagnozei nustatyti reikia atitikti tris skirtingus kriterijus. Pirma, sutrikusio kognityvinio veikimo simptomai turi pasireikšti iki 18 metų. Antrasis reikalavimas – pacientų gebėjimas gyventi įprastą kasdienį gyvenimą turi būti ribotas. Jiems bus sumažėjęs prisitaikantis elgesys, jiems bus sunku pasirūpinti savimi ir veikti visuomenėje. Galutinis protinio atsilikimo diagnozavimo kriterijus yra tai, kad pacientų intelektinė funkcija yra žemesnė nei vidutinė; dažnai kaip ribinis taškas naudojamas IQ balas, mažesnis arba lygus 70.
Pacientai, kurių IQ yra 50–70, yra laikomi lengvu protiniu atsilikimu. Dažnai jiems ši būklė nediagnozuojama tol, kol jie nepradeda lankyti mokyklos ir turi atlikti aukštesnio lygio intelektines užduotis. Mokydami šie pacientai dažnai gali įgyti žinių ir gebėjimų, paprastai susijusių su pradinės mokyklos mokiniu nuo trečios iki šeštos klasės JAV. Jie dažnai gali gyventi patys ir užsidirbti dirbdami paprastus darbus.
Protinis atsilikimas ir IQ balai yra maždaug 35–50, todėl pacientai yra vidutinio sunkumo. Šie pacientai dažnai klesti gyvendami grupiniuose namuose arba su prižiūrėtojais. Dažnai sėkmingai mokomi paprasti įgūdžiai, tokie kaip rūpinimasis savimi ir asmeninio saugumo užtikrinimas.
Sunkus protinis atsilikimas, apimantis pacientus, kurių IQ balai svyruoja nuo 20 iki 35, dažnai trukdo pacientams savarankiškai funkcionuoti. Nors kai kurie, sergantys sunkiu MR, gali išmokti pagrindinių įgūdžių, pvz., praustis ar maitintis, daugumai jų reikės ilgalaikės palaikomosios priežiūros. Paprastai jie išsiugdo ribotus gebėjimus bendrauti su juos supančiu pasauliu verbalinėmis priemonėmis arba gestų kalba.
Pacientai, kurių protinis atsilikimas ir kurių IQ balas mažesnis nei 20, patenka į gilaus MR kategoriją. Jie negali pasirūpinti savimi ir jiems visą laiką reikia atidžiai prižiūrėti. Dažnai tokie pacientai atpažįstami labai anksti. Laimei, tik apie 10% visų pacientų, sergančių protinį atsilikimą, patenka į gilų sunkumo klasę.
Ar individo intelektas yra žemesnis už vidutinį, dažnai nustatoma IQ testų pagalba. Standartizuoti tyrimai, tokie kaip Stanfordo-Binet intelekto skalė®, Weschler Intelligence Scales for Children® ir Kaufman Assessment Battery for Children, pateikia skaitines intelekto koeficiento reikšmes. Paprastai IQ skalė nustatoma taip, kad vidutinio intelekto žmogus uždirbtų 100 balų, o standartinis nuokrypis – 15 balų. Todėl pacientas, surinkęs 70 balų, yra dviem standartiniais nuokrypiais žemiau vidurkio, todėl yra mažiau protingas nei maždaug 98 % jo bendraamžių.