Tiek Total Quality Management, tiek Six Sigma yra kokybės gerinimo programos, skirtos sumažinti gamybos procesų defektų skaičių. Visuotinės kokybės vadybą (TQM) sukūrė technikų grupė ir ji buvo pradėta 1950 m. Būdingas išteklių paskirstymas nepriklausomiems verslo kokybės valdymo padaliniams, VKV plačiai paplito tarp korporacijų, padeda sumažinti defektų skaičių ir laiko bei išteklių švaistymą gamybos aplinkoje. „Six Sigma“ devintajame dešimtmetyje sukūrė įmonių vadovų grupė, siekdama išplėsti ir sustiprinti VKV iškeltus tikslus. Priešingai nei TQM, Six Sigma laikosi pozicijos, kad kokybė turi būti ne atskiras padalinys organizacijoje, o neatsiejama verslo praktikos dalis.
Nors TQM ir Six Sigma sumažina defektų skaičių, jie tai daro dėl skirtingų motyvuojančių veiksnių. VKV technikų sukurtos gairės ir filosofijos buvo neaiškiai apibrėžtos, kad atitiktų daugelį verslo modelių, ir jose nebuvo pasiūlyta aiški galutinio taško strategija. Kita vertus, „Six Sigma“ pasinaudojo TQM sėkme, kad gamybos procesas būtų veiksmingesnis, tuo pat metu pripažindama būtinybę teikti pirmenybę aukščiausių korporacijos pareigūnų strateginiams tikslams. Six Sigma nustato pasiekimų tikslus kiekviename verslo padalinyje, o ne tik gamybos linijoje, kad būtų pasiekti įmonės tikslai ir augimas, skatinamas klientų pasitenkinimo reitingais.
TQM ir Six Sigma naudoja tam tikras metodikas, tokias kaip standartinės statistikos analizė ir sąnaudų ir naudos analizė. Tačiau „Six Sigma“ naudoja tik tuos analizės įrankius, orientuotus į atskirus projekto tikslus, ir paprastai atidžiau nagrinėja išlaidas, siekdama užtikrinti, kad investicijos atneštų numatomą grąžą. VKV siekia užtikrinti standartinį veikimą, pagal pramonės pripažintus ISO 9000 matavimus; Tačiau Six Sigma bando padidinti lūkesčius, kad paskatintų augimą. Asmenų, administruojančių TQM ir Six Sigma programas, vaidmenys taip pat skiriasi. TQM bhaktai paprastai siekia karjeros pareigų kokybės užtikrinimo skyriuje, o Six Sigma vadovas dirba tik laikinai, kad užtikrintų skyriaus atitiktį ir maksimalius pasiekimus.
Pažymėtina, kad VKV teikia pirmenybę kelių atskirų kokybės valdymo ekspertų, kurie gali dirbti beveik kaip neutrali šalis, vertinti verslo programas ir procesus, tobulėjimui. Priešingai, vadovybė turi dalyvauti „Six Sigma“ praktikoje visais lygmenimis – nuo viršaus į apačią – vadovavimo vaidmenis priskiriant pagal hierarchinį reitingą. Vykdomieji vadovai kuria vizijas, skiria resursus naujiems projektams, organizuoja informacijos srautus ir procesus gamybai. Viduriniosios grandies vadovybės asmenys atidžiai stebi, kaip laikomasi Six Sigma standartų, o pavaldinius moko arba apmoko taikyti savo metodiką konkretiems jiems priskirtiems projektams. Nors TQM ir Six Sigma siekia pasiekti tų pačių rezultatų, verslo aplinkoje jie veikia labai skirtingai.