Vitaminas A yra bendras terminas, apibūdinantis susijusių medžiagų grupę, kurią žmogaus organizmas gali naudoti gerai sveikatai. Beta karotinas yra specifinė molekulė molekulių grupėje, vadinamoje karotenoidais, kai kuriuos iš jų organizmas gali paversti vienos rūšies vitaminu A. Beta karotino šaltiniai yra augalinės kilmės, o iš anksto paruoštas vitaminas A gaunamas tik iš gyvūninių šaltinių.
Beta karotinas yra tik viena iš daugelio molekulių, kurios gali būti paverstos vitaminu A. Kitos molekulės, esančios vidutinio vakarietiško maisto racione, yra alfa karotinas ir beta kriptoksantinas, ir visos kartu šios medžiagos patenka į molekulių grupę, vadinamą karotenoidais. . Karotenoidai yra pigmentai, o tai reiškia, kad jie suteikia spalvą augalui, kuriame jie auga. Karotinoidai maiste patenka tik iš augalų, todėl vitaminas A ir beta karotinas vaidina augalinių, o ne gyvūnų maistinių medžiagų įsisavinimą ir pasisavinimą.
Kai organizmas suvartoja beta karotino, jis turi jį pakeisti, kad virstų vitaminu A. Tai daro vienu iš dviejų būdų: arba susmulkina beta karotino molekulę grandinės viduryje, arba supjausto ją iš išorės. Vitamino A ir beta karotino skilimas ir gamyba vyksta plonojoje žarnoje, kai maistas patenka per skrandį. Procese dalyvauja fermentas, vadinamas beta karotino dioksigenaze, o specifinis šio vitamino A ir beta karotino proceso produktas vadinamas retinoliu. Retinolis yra tik viena vitamino A forma, o kitos gali būti gaminamos iš kitų rūšių vitamino A žaliavos, kaip ir kiti karotenoidai.
Šio vitamino A ir beta karotino produkto kaupimas vyksta kepenyse. Tai turi įtakos galimiems gyvūniniams vitamino A šaltiniams, nes tam tikrų plėšrūnų, pavyzdžiui, baltųjų lokių ar žuvų, kepenyse gali būti daug vitamino A. Jei žmogus suvartoja per daug paruošto vitamino A, gali susirgti.
Tačiau jei žmogus valgo daug beta karotino, apsinuodijimas paprastai nepasireiškia, nes organizmas pasigamina tik tiek vitamino A, kiek jam reikia, ir tiesiog kaupia beta karoteną pradine forma. Kai organizmui reikia daugiau vitamino A, jis gaminasi iš beta karotino, esančio kūno riebaluose. Per daug beta karotino gali pageltonuoti oda, tačiau atrodo, kad tai gana nekenksminga būklė. Ir atvirkščiai, per mažas vitamino A kiekis gali sukelti vaikų vystymosi problemų, sukelti aklumą ir padidinti pavojingų infekcijų riziką.