Pūlinys yra lokalizuota pūlingo, užkrėsto audinio dėmė, apsupta uždegimo. Fistulė yra nenormalus tunelis, jungiantis kraujagyslę ar organą su kitu kraujagysliu ar organu, įskaitant odos paviršių. Abscesas ir fistulė yra atskiros sveikatos būklės, tačiau jų priežastys ir gydymas yra bendros.
Vienas iš pagrindinių skirtumų tarp absceso ir fistulės yra tas, kad nors abu gali atsirasti dėl pagrindinės ligos, sužalojimo, infekcijos ar svetimos medžiagos buvimo organizme, chirurgai kartais tikslingai sukuria fistules, kad gydytų pagrindines sveikatos ligas. Pavyzdžiui, gydytojai kartais dirbtinai sujungia dilbio arteriją ir veną, kad būtų užtikrinta stabili prieiga prie kraujagyslių hemodializei – procesui, kurio metu atliekos dirbtinai pašalinamos iš inkstų pacientų kraujo. Ši jungtis techniškai yra fistulė.
Absceso ir fistulės simptomai taip pat gali skirtis. Abscesai paprastai sukelia skausmą, karščiavimą ir bendrą negalavimo jausmą. Fistulės, atsižvelgiant į jų vietą ir ar jos yra užsikrėtusios, gali nesukelti jokių simptomų.
Kitas skirtumas tarp absceso ir fistulės yra tas, kad nors fistules dažnai galima sėkmingai gydyti antibiotikais, visada būtina pūlinius nusausinti chirurginiu būdu. Taip yra todėl, kad antibiotikai keliauja per kraują, tačiau absceso centre nėra kraujagyslių prieigos prie infekcijos. Pūliai, sudaryti iš limfos skysčio, baltųjų kraujo kūnelių, negyvų audinių ir bakterijų, turi būti nusausinti chirurginiu būdu. Paprastai operacija gali būti atliekama ambulatoriškai, tačiau jei pacientas turi pagrindinę būklę, galinčią pakenkti imuninei sistemai, pavyzdžiui, diabetu, gali prireikti stacionarinio gydymo. Kartais abscesą nusausinant chirurginiu būdu iš tikrųjų gali susidaryti fistulė, kuri gali atsirasti nuo dviejų savaičių iki kelių mėnesių po absceso operacijos.
Priklausomai nuo jų priežasties ir vietos organizme, fistulės dažnai gali būti gydomos antibiotikų kursu. Tai leidžia infekcijai išvalyti, o audinys pertvarko natūralias kliūtis. Kartais šio proceso metu tarp audinių sienelių įstringa infekcijos kišenė, dėl kurios susidaro abscesas, kurį reikia gydyti.