Pagrindinis skirtumas tarp alergijos ir jautrumo yra tas, kad alergijai būdinga imuninės sistemos reakcija į medžiagą, o jautrumas neapima imuninio atsako. Tačiau abu gali būti gana rimti, kaip ir netoleravimas, o daugybę simptomų gali sukelti alergija, jautrumas ir netoleravimas. Dėl šios priežasties patartina kreiptis į gydytoją dėl simptomų, kurie, atrodo, yra susiję su tam tikrų medžiagų poveikiu, siekiant tiksliai išsiaiškinti, kas vyksta.
Alergijos atveju imuninė sistema išmoksta atakuoti tam tikrą medžiagą dėl nežinomos priežasties. Kad išsivystytų alerginė reakcija, kažkas turi būti veikiamas medžiaga bent kartą, kol reakcija pasireikš. Klasikinis alerginės reakcijos į žemės riešutus pavyzdys – imuninė sistema žemės riešutus laiko žalingais, o kai kas nors vartoja žemės riešutus arba susiduria su žemės riešutų produktais, jie tampa pervargę.
Kai kurie įprasti simptomai, susiję su alerginėmis reakcijomis, yra dermatologiniai simptomai, tokie kaip egzema ir dilgėlinė, kvėpavimo sutrikimai, anafilaksija, rinitas ir šokas. Šie simptomai gali pasireikšti iš karto arba per kelias valandas, priklausomai nuo alergijos tipo ir imuninės sistemos atsako sunkumo.
Jautrumas neapima imuninės sistemos atsako, tačiau jis vis tiek gali sukelti daugybę simptomų, pradedant virškinimo trakto problemomis ir baigiant neurologinėmis problemomis. Kai kurios problemos, susijusios su jautrumu, gali tapti pavojingos gyvybei, ypač jei kas nors pakartotinai susiduria su medžiaga, todėl svarbu žinoti apie jautrumą. Paprastai jautrumas pasireiškia abstrakčiais simptomais, tokiais kaip nuovargis, svorio kritimas, nuolatinė sloga ir bendras negalavimas, todėl gali būti sudėtinga susekti pažeidžiančią medžiagą.
Netoleravimo atveju kieno nors organizmui trūksta medžiagų, reikalingų kažkam apdoroti. Gerai žinomas netoleravimo pavyzdys yra laktozės netoleravimas, kurį sukelia pienui virškinti reikalingo fermento trūkumas. Kai žmogus, netoleruojantis laktozės, vartoja pieno produktus, rezultatai gali būti gana nepatogūs ir dažnai labai nemalonūs, nes jo virškinimo sistema sunkiai susidoroja su pienu.
Į alergijas, jautrumą ir netoleranciją reikia žiūrėti rimtai. Kai kuriais atvejais yra gydymo būdų, kurie gali padėti sumažinti atsako į ką nors sunkumą, o kai kuriais atvejais – visiškai pašalinti. Kitais atvejais gydymo gali nebūti, tokiu atveju svarbu būti atviram, kad būtų išvengta įžeidžiančios medžiagos poveikio.