Ekonomikoje egzistuoja pagrindiniai skirtumai tarp terminų depresija ir recesija. Pavyzdžiui, JAV paskutinė tikra depresija buvo XX amžiaus trečiojo dešimtmečio Didžioji depresija. Tačiau JAV ekonomika dažnai išgyvena nuosmukio priepuolius.
Paprastai ekonomikos nuosmukis yra daug silpnesnis nei depresija. Tai būdinga šalies bendrojo vidaus produkto (BVP) mažėjimui daugiau nei ketvirtį metų. BVP sumažėjimas vertinamas kaip mažiau nei 10 %.
Be to, ekonomikos nuosmukis paprastai matuojamas metų ketvirčiais, o ne visais metais. Depresija vertinama kaip BVP sumažėjimas 10% ar daugiau tam tikrais metais. Taigi ketvirčio sumažėjimą, didesnį nei 10%, negalima tiksliai apibūdinti kaip depresiją, nebent tos pačios sąlygos egzistuoja metus.
Jeigu ketvirtąjį metų ketvirtį ekonominės sąlygos pagerėja, o BVP mažėjimas tampa didėjimu, tai laikoma, kad metai išgyveno nuosmukį. Tačiau jei BVP nuolat mažėjo, o metų sumoje BVP sumažėjo 10% ar daugiau, vadinasi, metai laikomi depresija.
Nuosmukiai dažniausiai pasitaiko dažniau nei depresijos, nes šalies ekonomika yra gana trapi, o nedideli pokyčiai ar sukrėtimai, tokie kaip dot.com sprogimas, sumažina išlaidas, dėl kurių BVP sumažėja mažiau nei 10%. Paprastai diversifikuota ekonomika atsigauna po tokio sukrėtimo gana greitai, nes yra ir kitų būdų leisti pinigus.
Dot.com nuosmukis tęsėsi keletą metų. Kai kurie žmonės tai netiksliai pavadino depresija. Tai nesumažino BVP daugiau nei 10 proc., todėl ekonomika smuko ir nebuvo slegiama.
Žmonės linkę ieškoti termino, kuris atspindi daugiau nei tikroji jo prasmė. Kalbama apie depresyvią ekonomiką primena depresijos tipą, su kuriuo žmonės susiduria, kai jie turi uždirbti mažiau, išleisti mažiau arba investuoti mažiau. Lyginant su nuosmukiu, jis atrodo neutralesnis arba pozityvesnis.
Kartais žmonės sąmoningai vartoja šiuos terminus, norėdami neigiamai arba teigiamai įvertinti smunkančias ekonomines sąlygas. Politikas, palaikantis tam tikrą ekonominę politiką, depresiją gali vadinti nuosmukiu, kad sumažintų atsakomybę už prastą politiką. Politikas, besilaikantis priešingos ekonominės politikos pusės, nuosmukį gali pavadinti depresija, kad perdėtų, kiek ši politika veikia žmones.
Tačiau iš tikrųjų depresiją ir recesiją galima išmatuoti gana konkrečiais terminais, o ekonomistai dažnai gana akivaizdžiai taiso tuos, kurie vartoja šiuos žodžius neteisingai.