Skirtumas tarp dietos ir anoreksijos yra tas, kad dieta yra mitybos įpročių pasikeitimas, o anoreksija yra psichinė liga. Anoreksija sergantys asmenys dažnai turi iškreiptą kūno įvaizdį ir imasi kelių žingsnių, įskaitant dietą, kad sumažintų savo kūno svorį iki nesveiko lygio. Nors dietų laikymasis, ypač greitos dietos, yra vienas iš būdų, kaip anoreksikai mažina savo kūno svorį, šios dvi sąlygos nebūtinai turi žengti koja kojon.
Nervinė anoreksija yra rimta psichikos liga, kuria sergantieji, norėdami numesti svorio, naudoja įvairius metodus, net jei jie nėra sveiki ar net neatitinka įprastų patrauklumo standartų. Anoreksija sergantys asmenys gyvena pusiau arba tikrojo bado būsenoje, o tai gali padaryti didelę žalą jų kūno sistemoms. Kai kuriais atvejais nervinė anoreksija gali sukelti mirtiną sveikatos būklę, įskaitant kepenų ir širdies nepakankamumą.
Kai kurie anoreksikai gali numesti svorio tik laikydamiesi dietos. Tokiais atvejais ryšys tarp dietos ir anoreksijos yra aiškus, nes asmuo bando numesti svorio ribodamas tai, ką valgo. Daugeliu atvejų anoreksikas pasirenka mažai kalorijų turinčią dietą, kuri gali apriboti kalorijų kiekį iki 600–800 kalorijų per dieną. Kai kuriais kraštutiniais atvejais anoreksikė gali dar labiau sumažinti suvartojamų kalorijų kiekį.
Dietos laikymasis ne visada yra ta priemonė, kuria anoreksikas numeta svorio. Kai kurie anoreksikai per daug sportuoja, vartoja vidurius laisvinančius vaistus arba verčiasi vemti norėdami numesti svorio. Tokiais atvejais ryšys tarp dietos ir anoreksijos nėra toks aiškus. Anoreksikas iš tiesų gali laikytis dietos, kad sumažintų kalorijų kiekį, bet gali labiau pasikliauti kitomis priemonėmis ir metodais, kad pasiektų norimą didelį svorio metimą.
Kita vertus, visai įmanoma, kad dieta būtų sveika. Asmenys, susirūpinę savo mitybos įpročiais arba norintys numesti svorio, gali nuspręsti dėl protingos, visavertės mitybos dietos, kuri padėtų jiems pasiekti savo svorio mažinimo tikslus. Jei žmogaus mityba leidžia saugiai, lėtai numesti svorio, o dietos besilaikančiam žmogui suteikiama tinkama mityba, tokia dieta gali būti sveika ir naudinga. Tie, kurie nerimauja dėl skirtumo tarp dietos ir anoreksijos tiems, kuriems jie rūpi, turėtų atkreipti dėmesį į tai, kaip tas asmuo maitinasi ir kiek numeta svorio.
Tais atvejais, kai atrodo, kad asmuo bando numesti svorio net tada, kai jai to nereikia, arba jos pastangos numesti svorį atrodo neproporcingos jos faktiniam kūno dydžiui, stebėtojas gali norėti ieškoti kitų valgymo sutrikimo simptomų. Jei asmuo labai greitai numeta daug svorio arba atsiranda netinkamos mitybos požymių, įskaitant blyškią odą, tamsius ratilus po akimis ir plaukų slinkimą, draugas ar stebėtojas gali norėti tam asmeniui padėti.