Distiliavimas yra bendras terminas, apibūdinantis konkrečių metodų, naudojančių šilumą mišiniams atskirti, grupę. Du pagrindiniai tipai yra paprasti ir trupmeniniai. Tai gali suklaidinti tai, kad kai kurie žmonės paprastą distiliavimą neteisingai vadina tik „distiliavimu“. Dviejų tipų mišiniams atskirti naudojama beveik ta pati įranga ir principai, tačiau taikant frakcinį metodą taip pat naudojama frakcionavimo kolonėlė. Frakcinis distiliavimas naudojamas, kai mišinio cheminių medžiagų virimo taškai yra arti vienas kito, o paprastas metodas paprastai naudojamas, kai virimo taškai labai skiriasi.
Atliekant paprastą distiliavimą, mišinys, kuriame yra skirtingų virimo taškų cheminių medžiagų, kaitinamas iki švelnaus virimo. Cheminė medžiaga, kuri dabar yra dujinė, keliauja aukštyn, o paskui į vėsintą vamzdelį, vadinamą kondensatoriumi, kur vėl tampa skysčiu. Kondensatorius šiek tiek pakreiptas žemyn, o grynesnė norimos cheminės medžiagos versija išleidžiama į priėmimo indą apačioje.
Frakcinis distiliavimas naudojamas, kai mišinio cheminių medžiagų virimo temperatūra yra arti viena kitos, paprastai 77 °F (25 °C) ribose. Taikant šį metodą, mišinys dedamas šiluma, kol jis pradės virti. Dujos, paprastai grynesnės už mišinį, bet vis dar turinčios visas chemines medžiagas, keliauja į frakcionavimo kolonėlę. Frakcionavimo kolonėlė blokuoja dujų tiesioginį kilimą, užleisdama didelį paviršiaus plotą, naudodama keletą padėklų ar plokštelių arba užpildydama visą kolonėlę sandarinimo medžiaga. Kylančios dujos kondensuojasi ant padėklų ar kitų medžiagų ir tampa skysčiu. Tačiau iš apačios kylančios dujos vėl įkaitina šį skystį, todėl jis vėl distiliuojasi, o dar grynesnės dujos keliauja į kitą kolonėlės lygį. Galiausiai dujos išeina iš frakcionavimo kolonėlės, atšaldomos iki skysčio ir išleidžiamos į priėmimo indą.
Laboratorinėje aplinkoje abu metodai naudoja tą pačią įrangą. Kolbos, indai, termometrai, kondensatoriai, spaustukai, adapteriai ir net šildymo būdai gali būti keičiami. Tačiau frakcinio distiliavimo metu tarp mišinio virimo vietos (distiliavimo kolboje) ir kondensatoriaus įrengiama frakcionavimo kolonėlė, pakeičianti paprastai naudojamą trijų krypčių adapterį.