Yra keletas svarbių skirtumų tarp kometų ir asteroidų, nors skirtumas tarp jų nėra absoliutus. Pagrindinis skirtumas yra tas, kad kometos turi uodegą, o asteroidai neturi. Taip pat svarbu tai, kad kometos paprastai turi labai pailgas orbitas, kurios kartais nukeliauja net 50,000 XNUMX AU (astronominių vienetų arba Žemės ir Saulės atstumai) arba toliau nuo Saulės, nors trumpalaikės kometos skrieja tik tiek, kiek anksčiau buvo išorinės planetos. grįžimas į vidinę saulės sistemą. Asteroidai paprastai turi daugiau apskritimo orbitų ir susilieja juostomis, tokiomis kaip asteroidų juosta tarp Marso ir Jupiterio arba Kuiperio juosta už Neptūno orbitos.
Kometų uodega ir koma (atmosfera) susidaro kaitinant saulės energijai, kuri išgarina lakiąsias medžiagas (medžiagas, kurių virimo temperatūra žema) ant kometos paviršiaus, ypač ledo, ir sukelia kometos išmetimą. Tada saulės vėjas nuneša išgaruotas medžiagas, sudarydamas uodegą. Nors galima įsivaizduoti, kad uodega tęsiasi už kometos jos judėjimo kryptimi, erdvė yra vakuumas, todėl nėra vėjo pasipriešinimo, dėl kurio taip nutiktų. Vietoj to, uodega visada nukreipta nuo Saulės ir keičia savo orientaciją, kai kometa skrieja aplink Saulę ir yra pasukusi atgal į išorinę saulės sistemą.
Yra žinoma daug daugiau asteroidų nei kometų. 2008 m. buvo žinomos tik apie 3,572 kometos, o asteroidų yra daug milijonų. Manoma, kad dauguma kometų kyla iš labai nutolusių nuo Saulės vietų, ypač iš Oorto debesies – spėjamos orbitinės medžiagos juostos, esančios maždaug 50,000 XNUMX AU atstumu nuo Saulės. Taigi, kometos susideda iš tų labai nedaug objektų iš tolimos išorinės Saulės sistemos, kurių orbitos priartina jas prie Saulės. Pati priežastis, kodėl ant jų susidaro tokie dideli ledo kiekiai, yra ta, kad jie didžiąją laiko dalį praleidžia labai toli nuo Saulės, kur ledas yra įprastas ir Saulės spinduliai nėra pakankamai intensyvūs, kad jį sudegintų.
Ir atvirkščiai, dauguma asteroidų juostoje yra Saulės sistemos „sniego linijoje“, o tai reiškia, kad jų paviršiai yra sausi kaip kaulas – visas ledas jau seniai išgaruotas. Dauguma visko šioje sniego riboje yra sausa, o Žemė (ir senovės Marsas) yra pagrindinė išimtis. Kadangi Žemė yra sniego riboje, manoma, kad didžioji jos pradinio vandens dalis galėjo būti nusodinta dėl kometos smūgių. Toliau vandenį gamino chemoautrofinės bakterijos, kurios gali sintetinti vandenį iš vandenilio sulfido ir atmosferos anglies dioksido.