Didelis skirtumas tarp žodžių liga ir sindromas yra tai, kaip jie susiję su medikų bendruomenės supratimu. Liga yra būklė, kuriai būdinga žinoma priežastis, gana nuoseklus simptomų rinkinys ir kiekybiškai įvertinamas asmens anatomijos pakitimas. Sindromas yra būklė, kai yra daug požymių ir simptomų, kurie dažnai eina kartu, bet priežastis nežinoma ir ne visada yra išmatuojamų anatominių pokyčių. Kai kuriais atvejais sindromas gali būti perkvalifikuojamas į ligą, kai mokslininkai galiausiai supranta pagrindinę priežastį ir visą poveikį. Taip pat yra atvejų, kai sindromas iš tikrųjų yra įvairių priežasčių rezultatas.
Žvelgiant iš paciento perspektyvos, tarp ligos ir sindromo poveikio tikrai nėra tiek daug skirtumo. Pacientai, kenčiantys nuo sindromo, gali patirti tuos pačius sunkumus, kaip ir sergantieji liga, o dėl gydymo jiems gali būti dar sunkiau. Daugelio sindromų negalima išgydyti, todėl gydymas paprastai yra sutelktas tik į simptomus. Ligos ir sindromo sąlygos gali susargdinti žmones ir turėti didžiulį neigiamą poveikį žmogaus gyvenimo kokybei.
Galimas būdas suprasti skirtumą tarp terminų liga ir sindromas yra pažvelgti į kai kuriuos kiekvieno iš jų pavyzdžius ir juos palyginti. Laimo liga paprastai yra geras pirmosios ligos pavyzdys. Ją sukelia bakterijos, pernešamos erkių kūne, o jos į kraują patenka įkandus. Yra gana aiškiai apibrėžtų simptomų, įskaitant bėrimą, sąnarių skausmą ir į gripą panašų poveikį. Ne kiekvienas pacientas turi visus simptomus, bet paprastai yra daugiau nuoseklumo, nei gydytojai mato daugelyje sindromų. Paprastai jis sukelia keletą patikimų ir kiekybiškai įvertinamų anatomijos pokyčių, įskaitant uždegimą, organų pažeidimus ir galimus nervų sistemos pažeidimus.
Lėtinio nuovargio sindromas (CFS) yra gana gerai žinoma būklė, kuri paprastai yra geras klasikinio sindromo pavyzdys. Žmonės, kenčiantys nuo CFS, turi daug bendrų simptomų, tačiau jie taip pat gali turėti daug simptomų, kurie nebūtinai yra nuoseklūs. Gydytojai vis dar nėra tikri, ar CFS yra susijusi su viena liga, ar daug skirtingų ligų gali sukelti daug panašių simptomų. Norint apibrėžti CFS kaip ligą, gydytojams visais atvejais reikės konkrečios pagrindinės priežasties ir tam tikrų nuoseklių kiekybiškai įvertinamų anatomijos pokyčių.