Nors žiemą abu palaiko augalų auginimą, gali nepavykti atskirti oranžerijos ir šiltnamio. Nors oranžerijos ir šiltnamiai turi keletą panašių bruožų, pagrindinis skirtumas yra tas, kad žmonės daugiausia gyvena oranžerijoje, o šiltnamis yra sukurtas tam, kad jame galėtų gyventi augalai. Taip pat oranžerija paprastai yra pritvirtinta prie namo, o šiltnamis paprastai yra laisvai stovintis.
Estetiškai aiškiai matyti skirtumai tarp oranžerijos ir šiltnamio. Konservatorija, kurią tradiciškai statydavo pasiturintys žemės savininkai, iš esmės yra dar vienas namo kambarys arba sparnas. Žiemos sodo architektūra gali būti labai puošni su lenktais stikliniais stogais ir dideliais atvirais langais, skirtais pagerinti bendrą namo dizainą ir suteikti poilsiui vietą gyventojams. Tačiau šiltnamis yra gana paprasta konstrukcija. Nors egzistuoja sudėtingi šiltnamiai, dauguma jų yra kuklūs, keturių sienų atskiri pastatai, kurių projektuojant akcentuojamas maksimalus šviesos ir šilumos efektyvumas.
Pažvelgus ir į oranžeriją, ir į šiltnamį, matyti, kad pirmasis yra aiškiai skirtas žmonių patogumui, o antrasis yra utilitarinis. Žiemos sode, dažnai aprūpintoje likusiai namo daliai būdingais dizaino elementais, yra baldai ir ji veikia kaip pagalbinė gyvenamoji erdvė namo gyventojams. Papildoma šiluma, kurią suteikia dideli langai ir stiklinis stogas, leidžia oranžerijoje visą žiemą laikyti augančius augalus, tačiau dažniausiai tai yra dekoro dalis. Tačiau vienintelis šiltnamio tikslas yra išlaikyti augalus, o baldų ar būtybių patogumų paprastai nėra. Nuo lengvai nuleidžiamų grindų iki lentynų augalams – šiltnamis yra skirtas augalams sodinti, laistyti ir puoselėti.
Tiek oranžerija, tiek šiltnamis suprojektuoti taip, kad gaudytų saulės spindulius, kad būtų maksimaliai šiluma. Tikėtina, kad ir oranžerijoje, ir šiltnamyje, priklausomai nuo sezono, bus orlaidės ir šildytuvai. Tačiau žiemos sodas, kaip namo struktūros dalis, gali šildyti netoliese esančius kambarius, naudojant ventiliatorius arba oro cirkuliaciją. Nepriklausomai nuo sezono, žiemos sodas greičiausiai bus geriau izoliuotas ir labiau reguliuojama temperatūra nei šiltnamyje. Šiltnamiui statyti naudojamos medžiagos paprastai yra gana lengvos ir suteikia mažiau izoliacijos nei tradicinės namų statybinės medžiagos.