Muzikiniame orkestre yra grupės, atskirtos pagal instrumentą, atsižvelgiant į jų grojamą garsą ir balsą. Dvi skirtingos pučiamųjų instrumentų grupės – mediniai ir variniai pučiamieji – kai kuriais aspektais yra panašūs, tačiau plačiai pripažįstami dėl jų skirtumų. Pavyzdžiui, mediniai pučiamieji instrumentai yra pagaminti iš medžio ir grojami naudojant medinę nendrę ir metalinius klavišus. Kita vertus, žalvario instrumentai yra pagaminti iš metalo arba žalvario ir juose nėra medžio ar nendrių. Abiejų tipų instrumentams garsui sukurti reikalinga oro jėga, tačiau tam pačiam tikslui pasiekti naudojami labai skirtingi metodai.
Pagrindinis skirtumas tarp pučiamųjų ir pučiamųjų instrumentų yra medžiaga, iš kurios pagamintas kiekvienas instrumentas. Dauguma medinių pučiamųjų instrumentų, tokių kaip klarnetai, saksofonai ir fleitos, yra pagaminti iš medžio arba metalo. Tačiau žalvariniai instrumentai yra pagaminti tik iš žalvario arba metalo ir turi kitokio tipo kandiklį, skirtą orui pūsti. Mediniams pučiamiesiems instrumentams kandikliui paprastai reikia medinės nendrės, išskyrus fleitą. Nendrės nėra būtinos variniams pučiamiesiems instrumentams, nes garsas labiausiai priklauso nuo burnos virpesių prieš kandiklį.
Pučiamieji ir variniai pučiamieji instrumentai priklauso nuo to, kad vartotojas aprūpins instrumentu pakankamai oro, kad skambėtų, tačiau technika, kuria grojama nata, skiriasi skirtingose instrumentų grupėse. Mediniai pučiamieji instrumentai pučia orą, dėl kurio instrumento rezonatorius vibruoja ir sukuria natą. Variniai pučiamieji instrumentai taip pat naudoja orą, tačiau jų grojamas garsas daugiausia priklauso nuo oro srauto keitimo ir lūpų įtempimo. Vožtuvai, o ne raktai, naudojami užrašui sukurti.
Žalvariniai instrumentai naudoja vožtuvus, padedančius nukreipti orą į instrumentą ir iš jo, sukuriant skirtingus žingsnius. Mediniams pučiamiesiems instrumentams reikia naudoti klavišus šalia instrumento korpuso, kad būtų galima keisti oro srautą ir sukurti skirtingas natas. Atrodo, kad net ir šis skirtumas sujungia pučiamuosius ir varinius pučiamuosius instrumentus, nes ir vožtuvai, ir klavišai naudoja grotuvo duodamą orą garsui sukurti. Dažnas varinių pučiamųjų instrumentų skirtumas, palyginti su pučiamaisiais, yra tas, kad daugeliui tūbos ir trombono instrumentų reikia daugiau oro užpildyti instrumentą nei mažesniam pučiamajam instrumentui.