Socializmas ir komunizmas yra ideologinės doktrinos, turinčios daug panašumų ir daug skirtumų. Vienas dalykas, dažnai keliamas siekiant atskirti socializmą nuo komunizmo, yra tas, kad socializmas paprastai reiškia ekonominę sistemą, o komunizmas paprastai reiškia ir ekonominę, ir politinę sistemą. Abiejose sistemose gamybos priemonės yra valstybinės, tačiau pinigų ir išteklių paskirstymo būdai skiriasi. Socializme kiekvienam žmogui skiriami ištekliai pagal jo indėlį arba darbo kiekį, o komunizme – kiekvienam pagal jo poreikius. Daugelis žmonių mano, kad komunizmas yra „aukštesnė“ arba ekstremalesnė socializmo forma.
Kaip ekonominė sistema, socializmas siekia valdyti ekonomiką per apgalvotą ir kolektyvinę socialinę kontrolę. Tačiau komunizmas siekia valdyti tiek ekonomiką, tiek visuomenę, užtikrindamas, kad nuosavybė būtų valdoma kolektyviai ir kad išteklių paskirstymo kontrolė būtų centralizuota, kad būtų pasiektas ir beklasiškumas, ir pilietybė. Komunizmo laikais visi žmonės laikomi lygiais ir yra vienodai aprūpinti, nepaisant jų indėlio į ekonomiką ar visuomenę. Tai skiriasi nuo socializmo, tačiau tiek socializmas, tiek komunizmas yra panašūs tuo, kad jie siekia užkirsti kelią daugeliui blogų padarinių, kurie kartais siejami su kapitalizmu, pavyzdžiui, ekonominės nelygybės.
Socializmas ir komunizmas remiasi principu, kad prekių gamybos ir paslaugų teikimo priemonės, tokios kaip visos gamyklos ir įmonės, turi būti viešos ir kontroliuojamos bei planuojamos centralizuotos organizacijos, o ne kontroliuojamos nedidelės turtingų žmonių grupės narių. . Socialistai tvirtina, kad turtingi žmonės, turintys gamybos priemones, gali išnaudoti darbuotojus, kad užsidirbtų daugiau pinigų ir taptų dar turtingesni, taip padidindami savo galią darbininkams. Pašalinus privačią gamyklų ir įmonių nuosavybę, socialistų nuomone, darbuotojams gali būti atlyginama daugiau.
Kitas skirtumas tarp socializmo ir komunizmo yra tas, kad komunistai tvirtina, kad ir kapitalizmas, ir privati gamybos priemonių nuosavybė turi būti kuo greičiau panaikinti, kad būtų suformuota beklasė visuomenė – komunistinis idealas. Tačiau socialistai paprastai mato kapitalizmą kaip žingsnį link idealios valstybės ir tiki, kad socializmas gali išsivystyti iš kapitalistinės visuomenės. Tiesą sakant, viena iš socializmo idėjų yra ta, kad visi visuomenės nariai gaus iš kapitalizmo kuo daugiau naudos tol, kol kapitalizmą kažkaip valdys centralizuota planavimo sistema.