Žmogaus imunodeficito virusas (ŽIV) yra virusas, kuris atakuoja imuninės sistemos T ląsteles. Įgytas imunodeficito sindromas (AIDS) yra sindromas, pasireiškiantis pažengusiose ŽIV infekcijos stadijose. Skirtumas tarp ŽIV ir AIDS yra tas, kad ŽIV yra virusas, o AIDS yra sveikatos būklė. ŽIV kartais vadinamas sukėlėju, nes AIDS užsikrėsti be ŽIV infekcijos neįmanoma, nors užsikrėsti ŽIV galima ir nesusirgus AIDS.
ŽIV gali būti perduodamas lytiniu keliu arba per kraujo produktus. Kai kurie bendri ŽIV infekcijos rizikos veiksniai yra: neapsaugotas seksas, dalijimasis adatomis ir užkrėstų kraujo produktų poveikis. Kai kas nors užsikrečia ŽIV, virusas pradeda daugintis kraujyje, lėtai užgrobdamas T ląsteles, kad jos negalėtų normaliai funkcionuoti. Jei infekcijai leidžiama progresuoti, ji ilgainiui virs AIDS. Žmonėms, sergantiems ŽIV ir AIDS, kyla didesnė oportunistinių infekcijų rizika, nes jų imuninė sistema yra susilpnėjusi.
AIDS būdingas užsikrėtimas ŽIV ir vienos ar kelių oportunistinių infekcijų buvimas. Kai kurie su AIDS susijusių infekcijų pavyzdžiai yra toksoplazmozė, nekontroliuojamos kandidozės infekcijos, citomegalovirusas, pneumocistito pneumonija ir Kapoši sarkoma. Atliekant paciento kraujo tyrimus, T-ląstelių skaičius yra drastiškai mažesnis už įprastus rodmenis, o tai rodo susilpnėjusią imuninės sistemos būklę. ŽIV virusas AIDS paciento organizme taip pat vis dar yra ir vis dar užkrečiamas, o sergantysis AIDS gali perduoti ŽIV kam nors kitam.
Galima galvoti apie skirtumą tarp ŽIV ir AIDS ta prasme, kad ŽIV yra virusas, o AIDS yra sutrikimas, panašiai kaip toksinio šoko sindromas (TSS) yra sutrikimas, kurį sukelia infekcija staph bakterijomis. Virusinės infekcijos progresavimas iki visiško AIDS yra labai nepageidautinas, nes prasidėjusios oportunistinės infekcijos gali nužudyti pacientą. Įprastas ŽIV tyrimas gali nustatyti infekciją ankstyvosiose stadijose, todėl pacientas gali vartoti profilaktinius vaistus, kurie sulėtins viruso dauginimosi greitį ir uždels AIDS pradžią.
Riba tarp ŽIV ir AIDS populiariojoje žiniasklaidoje buvo neryški, o tai gali sukelti painiavą pasauliečiams. Pavyzdžiui, daugelis klinikų savo klientams reklamuoja „nemokamus AIDS testus“, nors iš tikrųjų jie turi omenyje „nemokamus ŽIV testus“. Tiek ŽIV, tiek AIDS taip pat daug tyrinėja mokslo bendruomenė, gydytojai ieško naujų gydymo būdų ankstyvoms ŽIV infekcijos stadijoms ir pačiai AIDS.