Per didelis alkoholio vartojimas ilgą laiką gali sukelti geltą arba odos ir akių pageltimą dėl bilirubino kiekio kraujyje. Tai atsiranda dėl susilpnėjusios kepenų funkcijos arba nuolatinio kepenų pažeidimo. Tačiau alkoholis ir gelta ne visada yra susiję, nes gelta gali būti kelių skirtingų sveikatos problemų požymis.
Kepenų pažeidimas dėl alkoholio vartojimo pasireiškia trimis etapais: kepenų suriebėjimas, alkoholinis hepatitas ir galiausiai kepenų cirozė. Suriebėjusios kepenys rodo, kad kepenys nevisiškai metabolizuoja riebalus. Jį galima diagnozuoti atlikus kepenų funkcijos tyrimą, kurio metu nustatomas nemetabolizuojamų riebalų kiekis kraujyje. Gelta paprastai nepasireiškia šioje kepenų ligos fazėje. Lengvas kepenų suriebėjimas nėra pavojingas, tačiau nemažinant alkoholio vartojimo gali išsivystyti vis žalingesnės kepenų ligos stadijos.
Ryšys tarp alkoholio ir geltos pradeda ryškėti sergant antruoju alkoholio kepenų ligos etapu – alkoholiniu hepatitu. Šiame etape kepenys užsidega, nes alkoholis nustoja metabolizuoti riebalus, baltymus ar angliavandenius. Tai sukelia toksinų, įskaitant bilirubiną, kaupimąsi kraujyje. Pacientai, kuriems pasireiškia gelta ar kiti alkoholinio hepatito simptomai, įskaitant karščiavimą, pilvo patinimą ir apetito praradimą, turi nedelsdami kreiptis į gydytoją. Nustojus vartoti alkoholį, kepenų pažeidimas vis tiek gali būti atitaisomas.
Jei alkoholis ir toliau vartojamas, dažniausiai išsivysto kepenų cirozė. Dėl šios būklės kepenys sukietėja dėl randų audinio kaupimosi. Šiame etape alkoholis ir gelta dažniausiai susijungia, nes kepenų funkcija ir toliau mažėja. Žala dėl cirozės nėra grįžtama ir dažnai būna mirtina, nors kai kuriems pacientams gali būti atlikta kepenų transplantacija.
Nors besaikis alkoholio vartojimas ir gelta dažnai pastebimi kartu, ne visiems alkoholikams išsivysto gelta. Atrodo, kad genetika, amžius ir lytis turi įtakos tikimybei susirgti kepenų ligomis dėl gausaus gėrimo. Moterys dažniau nei vyrai kenčia nuo alkoholio. Atrodo, kad kai kurių žmonių kepenys taip pat yra genetiškai linkusios į su alkoholiu susijusias problemas, nors tikslios to priežastys nėra žinomos iki 2011 m.
Be to, gelta gali atsirasti dėl įvairių sveikatos problemų, nesusijusių su alkoholiu. Kiti hepatito tipai, kurie gali būti pernešami per kraują arba per maistą, gali sukelti odos ir akių pageltimą. Dėl tulžies pūslės infekcijos ar užsikimšimo ir kai kurių rūšių maliarija taip pat gali pagelsti oda.