Kiekybinė elgesio analizė prasidėjo Burrhus Frederic Skinner, kuris išrado objektyvius būdus, kaip matuoti ir stebėti elgesį. Reikšmingiausias jo kūrinys buvo operantinė kamerinė dėžė. Naudodamas šį įrenginį, Skinneris galėjo stebėti ir manipuliuoti gyvūno elgesiu, matuodamas jo sukeltų atsakymų skaičių per tam tikrą laikotarpį, vadinamą atsako greičiu. Skinneris atrado, kad kai kurie įvykiai padidino atsako greitį, o kiti įvykiai jį sumažino. Atsako greitis buvo matuojamas kaupiamuoju registratoriumi, prijungtu prie operacinės kameros dėžutės.
Operantinis kondicionavimas pirmą kartą buvo atrastas psichologo Edwardo Thorndike’o ir reiškia mokymosi tipą, kai pasekmės turi įtakos elgesiui ar atsakams. Pasak Thorndike’o, reakcijas sustiprina palankios pasekmės, o susilpnina nepalankios pasekmės. Thorndike’as šį atsako ir pasekmių santykį pavadino poveikio dėsniu, o jo atradimas paskatino daugybę eksperimentinių tyrimų psichologijos šakoje, vadinamoje biheviorizmu.
Skinneris buvo pirmasis psichologas, sukūręs būdą, kaip išmatuoti Thorndike’o poveikio dėsnį. Jis sukūrė operacinės kameros dėžę, kuri leido stebėti gyvūno elgesį, juo manipuliuoti ir įrašyti. Operacinės kameros dėžė buvo naudojama žiurkėms ir kitiems gyvūnams ir buvo sukonstruota taip, kad tam tikras elgesys, pvz., svirties paspaudimas, sukeltų pasekmes, pavyzdžiui, maisto pristatymą. Skinneris sukūrė kaupiamąjį registratorių, kuris galėtų išmatuoti atsakymus, tokius kaip svirties paspaudimai ir įrašytas atsako dažnis. Jis manipuliavo aplinkos veiksniais, kurie turėjo įtakos atsako greičiui, ir atrado, kad kai kurie veiksniai padidino atsako greitį, o kiti jį sumažino.
Operantinis kondicionavimas parodė, kad atsako greitį lemia diskriminacinis stimulas. Šio tipo kondicionavimo atveju dirgiklis diktuoja, koks elgesys sukels tam tikras pasekmes. Skinneris diskriminacinį stimulą vadino įvykiu, buvusiu prieš elgesį, o santykį tarp diskriminacinio stimulo, elgesio ir pasekmės pavadino trijų terminų atsitiktinumu.
Bihevioristai tiria elgesį kontroliuodami santykius tarp trijų terminų atsitiktinumo. Manipuliuojant šiais santykiais gaunami penki skirtingi rezultatai: teigiamas sustiprinimas, neigiamas pastiprinimas, bausmė, atsako kaina ir išnykimas. Kiekvienas iš šių rezultatų turi skirtingą poveikį atsako greičiui.
Teigiamas sustiprinimas padidina atsako dažnį, nes po atsako atsiranda malonus stimulas. Panašiai neigiamas pastiprinimas padidina atsako dažnį; tačiau taip yra todėl, kad jis nutraukia neigiamą dirgiklį. Dėl bausmės sumažėja atsako greitis, nes atsakas sukelia aversinį stimulą, o atsako kaina sumažina atsako dažnį, nes atsakas sustabdo teigiamą stimulą. Dėl išnykimo sumažėja to, kas buvo sustiprinta reakcija, nes to atsako nebėra stiprintuvas.